“소년병(少年兵)이 되기 전엔 할머니와 거리에서 땅콩을 팔았어요. 먹을 게 없어 고달팠죠. 어느 날 친구가 무장단체에 들어가자고 하더라고요. 그들이 우릴 지켜줄 거라고. 제게 남은 선택지는 그것뿐이었어요. 입단식이 끝나자 형들이 총을 줬어요. 우리 영역에 들어온 적을 모두 죽이라면서요. 지금 전 그곳을 탈출해 보호소에 있어요. 안전한 곳이지만 언제 학교에 갈 수 있을지 모르겠어요. 정비공이 되고 싶은데….”(콩고민주공화국, 12세 소년 요제프)
“'셀레카'라는 무장단체 남성들이 집에 들이닥쳐 광산에서 일하는 엄마와 아빠를 죽였어요. 기르던 가축과 집기도 모두 빼앗아갔죠. 전 아직도 아버지가 어디 묻혔는지 몰라요. 오빠는 셀레카에 대항하는 무장단체에 들어갔어요. 부모님의 원수를 갚으려고요. 저 역시 오빠를 따라 단체의 일원이 됐죠.”(중앙아프리카공화국, 13세 소녀 셀린느)
분쟁지역 아동과 청소년이 소년병의 길을 택하고 있다. 12일 월드비전은 UN이 지정한 ‘소년병 반대의 날’을 맞아 소년병 실태 현장보고서 ‘노 초이스’(No Choice)를 발표했다. 이 보고서는 중앙아프리카공화국‧콜롬비아‧콩고민주공화국‧남수단‧이라크 5개 분쟁국에서 실제 무장조직에 가담한 11~18세 아동과 청소년, 부모, 사회 지도자 등을 심층 인터뷰한 결과를 담았다. 위 두 사례는 이 보고서에 담긴 내용이다.
'노 초이스' 내용은 아동들이 무력에 의해 무장단체에 강제 동원됐을 것이란 인식과는 다른 결과를 보여준다. 이들 스스로 무장단체에 가담하는 사례가 대다수였다. 교육과 일자리가 부족한 상황, 빈곤, 가정불화 등이 원인으로 꼽혔다.
남자아이만 소년병이 된 건 아니다. 이 보고서는 지난해 남수단에서 풀려난 소년병 934명 중 30%가 여성이었고, 중앙아프리카공화국 소년병 전체 중 30%가 여성로 추정된다고 밝혔다.
여자아이는 용의자로 의심받을 가능성이 작아 스파이로 활동하기도 하고, 요리와 빨래 등 단체의 안살림을 담당한다. 콩고민주공화국 일부 지역에선 무장단체의 안전을 기원하는 종교적 의식에 동원된다. 남수단에서 소년병이 된 여자 어린이·청소년은 직접 총을 들고 참전할 뿐만 아니라 결혼과 출산까지 강요당한다.
UN에 따르면 2017년 한 해 동안 최소 2만2000명의 소년병이 동원됐다. 2016년 대비 35% 이상 증가한 수치다. 가정과 학교의 보호를 받을 수 없게 되자 어쩔 수 없이 제 발로 무장단체를 찾는 아동과 청소년이 꾸준히 늘고 있다.
김나현 기자 respiro@joongang.co.kr