우정사업본부가 우편 배달용 드론의 시범 운영을 한 건 이번이 세 번째다. 지난해 11월 전남 고흥에서 4km 떨어진 득량도에 소포와 등기를 배달했다. 이어 12월에는 세종우체국에서 세종시청까지 ‘도심지 드론 배송’을 선보였다. 우편용 드론 개발을 맡은 정훈 한국전자통신연구원 센터장은 “득량도의 경우 50m 상공에서 고도를 유지한채 날아가면 됐지만 별마로 천문대의 경우 산 경사에 맞춰 고도를 유지해야 하기 때문에 해외에서도 보기 힘든 선진 기술”이라고 말했다. 정 센터장은 “착륙시 지면과의 거리 오차를 줄여 안전하게 착륙할 수 있는 센싱 기술도 향상됐다”고 덧붙였다. 시범 운영에 쓰인 드론은 국내 네오테크가 제작했다.
강성주 우정사업본부장은 “예정된 2022년보다 일 년 앞당긴 2021년까지 드론 배달을 상용화하겠다”며 “이렇게 되면 도서 산간 지역 등의 국민에게도 보편적 서비스를 제공할 수 있고, 집배원들의 과도한 업무량도 줄어들게 될 것”이라고 기대했다.
하지만 아직 기술이나 규제 면에서 풀어야 할 과제가 많다. 정 센터장은 “드론이 자체적으로 고장을 판단하는 기술, 드론에 장착된 카메라가 민간의 프라이버시를 침해하지 않도록 보호할 수 있는 기술 등이 추가로 연구돼야 한다”고 말했다.
배터리 문제도 있다. 우정사업본부측은 우편용 드론에 탑재된 배터리의 최대 이용 시간은 40분이라고 설명했지만, 실제 이날 실험에선 도착지인 별마로 천문대에서 배터리 충전을 한 뒤 출발지로 되돌아왔다. 바람이 강하게 부는 등 산악지역의 특수성 때문에 배터리 소모가 컸기 때문이다. 이밖에도 여러 거점을 거치면서 비행하는 기술, 옥상이 아닌 우체국 차량 등 좁은 공간에서 이륙하는 기술 등도 추가 연구 대상으로 꼽혔다.
정 센터장은 “관련 규제가 완화됐다고 해도 여전히 승인 절차가 복잡하고 까다롭다”며 “드론의 안전성을 뒷받침할 수 있는 다양한 기술이 개발되려면 시범 운영을 위한 절차적인 편의성이 개선되야 한다”고 말했다.
영월=김경진 기자 kjink@joongang.co.kr