영국 총리실은 이날 보도자료를 통해 "오늘 오후 총리가 존슨 외무장관의 사임 의사를 수용했다"면서 "조만간 후임 인선작업을 진행할 것"이라고 밝혔다. 2016년 7월 브렉시트 투표 직후 취임한 존슨 전 외무장관은 영국과 EU의 완전한 결별인 '하드 브렉시트(Hard Brexit)'를 지지해왔다. 런던 시장 재임 당시인 그해 6월 23일 실시된 브렉시트 국민투표를 탈퇴 찬성으로 이끈 주역으로도 꼽힌다.
"EU와 완전 결별해야" 하드 브렉시트파 반발 확산
브렉시트부 장·차관 이어 세번째…메이 내각 흔들
존슨 장관의 사임 이유는 데이비스·베이커 장·차관과 마찬가지로 브렉시트 이견으로 관측된다. 뉴욕타임스(NYT)는 "존슨 장관은 종종 메이 정부가 배짱이 부족하다고 비판해왔고 특히 도널드 트럼프 대통령의 협상 스타일과 비교해 메이에 대해 불만스러워했다"고 전했다. 앞서 데이비스 장관은 메이 총리에게 보내는 서한을 통해 총리가 지난 6일 발표한 브렉시트 계획안에 대한 반대 의사를 분명히 했다.
그러나 이 안은 하드 브렉시트를 지지하는 집권 보수당 내 의원들로부터 즉각적인 반발을 불렀다. 그들은 이러한 안은 EU에 훨씬 더 많은 양보를 하게 될 것이라고 주장했다. 보수진영은 EU로부터 국경통제권, 사법권의 완전 탈환을 요구하며 브렉시트를 추진해왔고, 경제적으로 EU와의 밀접한 관계를 유지하려 한다면 이런 목표를 이룰 수 없을 것으로 보고 있다. 강경파들은 당 대표와 총리를 교체하는 선거를 요구하는 방안까지 검토 중인 것으로 알려졌다.
메이 총리는 이날 의회에서 예정된 연설을 통해 현재의 안이 최선이라는 입장을 되풀이했다. 월스트리트저널(WSJ)은 존슨 장관 사임 직후 파운드-달러 환율이 급락했다고 전했다.
현재 EU 28개 회원국 가운데 하나인 영국은 탈퇴 절차를 개시하는 리스본 조약 50조를 지난해 발동, 2019년 3월 29일자로 브렉시트를 공식 단행한다. 영국은 EU와 브렉시트 후 양자 관계를 두고 협상하고 있으며 이번에 정부안이 협상 과정에서 수용되거나 거부될지, 변형될지도 미지수다.
강혜란 기자 theother@joongang.co.kr