충북 괴산군 소금랜드 염전체험장에서 어린이들이 소금 수확 체험을 하고 있다. 전국에서 유일하게 바다가 없는 충북에는 소금랜드와 함께 내륙염전이라 불리는 폐소금물 처리 시설이 있다. [프리랜서 김성태]
최근 방문한 소금랜드에서 유치원생 40여 명이 염전 체험을 했다. 야외에 마련된 990㎡ 크기 염전에서 나무 밀대를 이리저리 휘저으며 “영미~ 영미. 더 빨리 밀어 영미”라는 소리를 지르며 소금을 모았다. 송영구(76) 소금랜드 체험지도담당은 “저염도의 바닷물을 증발시켜 27~30도의 소금꽃으로 만드는 염전을 재현한 곳”이라며 “‘대파’라고 하는 밀대를 이용해 소금을 모으고 바구니에 소금을 담는 체험을 할 수 있다”고 말했다. 실내에서는 화로에 담긴 염도 25%인 소금물을 2~3분 정도 끓여 소금 결정체를 만드는 체험을 했다.
전국 첫 절임배추 상품화한 괴산
폐 소금물 처리 위해 염전 만들어
수확 모습 재현, 평소 체험장 활용
김장 끝나는 연말엔 폐 소금물로
연 80~100t 소금 생산해 농가 제공
괴산군이 소금랜드를 건립하게 된 계기는 절임배추 영향이 컸다. 괴산군 배추 농가들은 1996년 절임배추를 가장 먼저 상품화하고 전국에 유통했다. 98년 절임배추 생산자협의회를 구성한 데 이어 2012년 절임배추를 전문으로 납품하는 영농조합법인을 설립했다. 매년 600여 농가에서 300억원 이상의 매출을 올리고 있다.
하지만 절임배추 생산 과정에서 생긴 폐 소금물 처리는 골칫거리였다. 하천에 흘러 들어간 소금물이 환경오염을 시킨다는 지적이 나왔다. 그때 생각해낸 게 폐 소금물을 한데 모아 소금을 재생산해 제설·제초 작업에 쓰는 것이었다. 괴산군 농업기술센터는 2012년 이른바 ‘내륙 염전(1850㎡)’을 만들어 소금을 생산하기 시작했다. 이곳에서는 매년 12월부터 이듬해 1월까지 농가에서 폐 소금물을 수거해 연간 80~100t 정도의 소금을 생산해 농가와 학교에 무료로 나눠주고 있다. 이병애 괴산농업기술센터 작물환경팀장은 “재생 소금은 환경오염을 줄이고 제설 비용을 절약하는 등 효과적인 대안이 됐다”며 “우연히 만든 내륙염전이 소금랜드 건립까지 발전했다”고 말했다.
소금랜드는 염전을 볼 수 없는 내륙의 학생들과 문광저수지를 방문하는 가족 단위 방문객들이 찾는다. 매월 1000여 명이 방문한다. 하지만 실제 바닷물을 활용해 염전을 운영하지는 못하는 실정이다. 폐 소금물 염전체험도 김장이 끝나는 연말에나 가능하다. 염전 바닥에 소금을 뿌려놓고 수확하는 모습을 재현하는 수준이다. 괴산군 관계자는 “소금랜드 염전은 바닷물을 넣은 뒤 증발과정을 거쳐 일주일이 지나야 소금 수확 체험을 할 수 있다”며 “해안에 있는 염전처럼 운영하기에는 다소 어려움이 있다”고 말했다.
최종권 기자 choigo@joongang.co.kr