임종석 대통령 비서실장(왼쪽)이 12일 오후 국회 운영위원장을 맡은 김성태 자유한국당 원내대표를 만나기 위해 국회를 찾았다. 김 원내대표는 면담 종료 이후 기자들과 만난 자리에서 ’한국당은 임 실장의 UAE 의혹에 대해 국가적 신뢰와 국익적 차원에서 판단하기로 했다“고 말했다. [연합뉴스]
1시간30분가량의 면담 뒤 김 원내대표는 “그동안의 국정 운영 전반과 UAE 특사 의혹, 대한민국 미래를 위해 많은 얘기를 나눴다. 제일 중요한 부분은 국가 이익을 위해 정부와 제1야당이 국익 차원에서 판단해야 한다는 것이다”고 말했다.
국회 한국당 원내대표실서 면담
임 “중요한 문제 야당에 더 잘 설명”
김 “외교 문제로 비화돼서는 안 돼”
청와대·야권 관계 개선 계기 될 듯
임 실장은 “앞으로 좀 더 안전하고 더 효율적인 원전 정책으로 해외 원전 수주를 위해 정부와 국회, 야당과 함께 협력하자고 뜻을 모았다”고 말했다. 이어 “국가 신뢰와 외교적 국익에 관해서는 정부 간 연속성이 있어야 한다는 점도 함께 마음을 모았다. 국익과 관련한 중요한 문제일수록 야당에 더 잘 설명하고 국정 운영과 관련해서 협력을 구하겠다는 말씀을 드렸다”고 덧붙였다.
이날 면담과 발표는 청와대의 ‘적폐청산’ 드라이브와 UAE 의혹, 개헌 이슈 등으로 대립하던 청와대와 야당이 관계 개선에 나선 신호탄이라는 해석이 나온다. 김 원내대표는 기자들과의 질의응답에서 “국정운영 파트너십을 강화하기로 했다. 한국당은 UAE 특사와 관련해 국가적 신뢰와 국익 차원에서 판단하기로 했다”고 합의 내용을 추가 설명했다. ‘더 이상 해명 요구를 안 하는 건가’라는 질문에도 “지금까지도 국가 신뢰와 국익 차원에서 경계선을 안 넘으려고 노력했다. 그런 차원에서 외교 문제로 더는 비화하지 않기를 바라는 마음”이라고 답했다.
한국당은 신보라 원내대변인의 현안 브리핑을 통해 이날 합의 내용을 공식 발표하고 “향후 한국당은 임 실장의 UAE 특사 의혹에 대해서는 국가적 신뢰와 국익 차원에서 판단하기로 했으며, 관련하여 내부적 논의를 거칠 계획이다”고 밝혔다. 또 “오늘의 면담으로 국가 간 신뢰를 위해 정부의 일관되고 영속성 있는 외교 원칙을 견지하는 것이 중요하다는 점을 상기시켰다”고 논평했다. UAE 원전 수주가 이명박 정부 때 이뤄져 임 실장의 특사 의혹이 당시 정부의 이면 군사협정 의혹으로 확산되는 것을 차단하기 위한 포석으로 풀이된다.
UAE 특사 의혹과 관련한 국회 운영위원회는 소집되지 않을 전망이다. 김 원내대표는 중앙일보와의 통화에서 “특사 의혹에 대해 국가적 신뢰와 국익 차원에서 판단하기로 했다는 말은 더 이상 이 문제가 정치 쟁점화되고 정치 논란으로 번져 국가 신뢰나 국익에 도움 되지 않는 그런 방향으로 발전되는 것은 원치 않는다는 것”이라고 답변했다.
청와대 관계자는 이날 면담에 대해 “김 원내대표가 국회 운영위원장이 된 뒤 임 실장이 한 번도 직접 인사드리지 못했다”며 “임 실장이 새해를 맞아 김 원내대표에게 전화로 새해 인사를 했는데 이번에 직접 찾아뵙고 인사를 한 것”이라고 밝혔다. 이어 “UAE 부분은 칼둔 칼리파 알무바라크 UAE 아부다비 행정청장의 방한이 끝나기까지는 시점상 국회에 말씀드리기 어려운 점이 있었다. 칼둔 청장의 방한이 마무리된 만큼 김 원내대표에게 설명해 드린 것”이라고 덧붙였다.
임 실장의 방문은 문재인 대통령이 지난 10일 신년 기자회견에서 국민에게 UAE와 관련된 입장을 직접 밝힘에 따라 한국당에도 이를 설명할 필요가 있다는 판단에 따른 것으로 전해졌다. 이 관계자는 “청와대는 야당에 국정 운영에 대해 설명을 하고 협조를 구할 준비가 항상 돼 있다”고 말했다.
김승현·김준영 기자 shyun@joongang.co.kr