27일 최석호 의원이 한인 베트남전 참전용사들과 악수를 나누고 있다. 김상진 기자
"베트남전쟁 때 한국 병사는 미군을 도우러 전장에 나갔어요. 당연히 공을 인정해야지요."
27일 LA다운타운 미재향군인회관에는 베트남전에서 싸웠던 한인 노병 약 20명이 모였다.
이 자리에서 최석호 가주 하원의원은 68지역구와 한인사회를 대표해 한인 베트남전 참전용사 희생정신에 고마움을 표했다.
최 의원은 '한인 베트남전 참전용사 결의안(ACR-112)' 내용을 읽은 뒤, 이들을 호명하자 노병들 얼굴엔 자부심이 담겼다.
최 의원은 "쿼크 실바 의원과 공동발의한 결의안은 베트남전에 참전한 한인의 희생정신을 기억하자는 취지"라며 "여러분이 자랑스럽다"고 말했다.
베트남전 당시 백마부대 사령부 정훈병으로 참전했다는 김재중(70·LA거주)씨는 "시민권자가 됐지만 여태껏 미군 참전용사로서 대우를 못 받았다. (주 의회가)공로를 인정해주니 보람을 느끼고 더 애국해야겠다는 마음이 든다"고 말했다.
베트남전쟁이 벌어진 1960~1975년 동안 한국인 병사는 약 4400명이 사망하고 1만7000명이 부상했다. 전쟁이 끝난 뒤 한인 참전용사 1200명 이상이 미국에 이민한 것으로 알려졌다.
김형재 기자