대한축구협회 관계자는 여자아시안컵 예선이 열리는 평양에서 국내 취재진과 만나 "북한축구협회가 오는 10월31일부터 11월7일까지 열리는 2018년 19세 이하(U-19) 아시아선수권대회 예선 유치를 신청한 것으로 안다"고 밝혔다. U-19 아시아선수권은 2년마다 열리며 본선 한 해 전에 예선을 실시해 본선 참가국 16개 나라를 가린다. 예선엔 총 44개국이 출전 의향을 드러냈으며 4~5개팀이 10개조로 나뉘어 각 조 1위 10개국, 그리고 각 조 2위 중 성적이 좋은 5개국이 내년 인도네시아에서 벌어지는 본선에 합류한다. 북한은 4~5개팀이 리그전처럼 펼치는 예선 개최에 적극적으로 나선 것이다. 오는 11일까지 김일성경기장에서 열리는 여자아시안컵 예선과 규모 및 성격이 거의 비슷하다. U-19 아시아선수권 예선 역시 남·북한이 다른 그룹에 속해 있어 오는 21일 조추첨 결과에 따라 같은 조에 편성될 수 있다.
북한이 갑자기 국제대회 유치에 적극적으로 나서는 이유는 뭘까. 우선 한은경 북한축구협회장의 국제축구연맹(FIFA) 평의회 위원 출마 등과 더불어 국제축구계에 보폭을 넓히겠다는 의지로 해석할 수 있다. 북한은 지난 2012년 김정은 국무위원장이 집권한 뒤 스포츠에 대한 투자를 늘리고 있다. 여자아시안컵을 개최한 김일성경기장, 15만명 수용 규모인 능라도의 '5월1일 경기장'이 있고 평양에 있는 국제축구학교 등에 연습구장도 있어 작은 규모의 국제대회를 개최할 시설도 있다. 아울러 모든 시설 및 인력이 국가 소유인 것도 강점으로 여겨진다. AFC는 이번 여자아시안컵 예선 유치 국가에 20만 달러(약 2억2700만원)를 보조했다. 한국의 경우는 이 돈을 받아도 수억원의 적자가 불가피한데 북한처럼 모든 것을 정부가 통제하는 사회주의 국가는 상황이 다르다.
10월 19세 이하 아시아선수권 예선도 유치 도전
'국제통' 한은경 북한축구협 부회장 영향력 확대
'관광객 및 중계권으로 수입 확대' 해석도
평양=공동취재단