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[공군 창군 60주년-①] 빨간 마후라는 진화한다 2030년 ‘우주軍 시나리오’

중앙일보

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월간중앙 "앞으로 승리는 하늘을 지배하는 자에게 있다.”

이계훈 공군참모총장 단독인터뷰 #북한 탄도미사일 대응체계도 완벽하게

상하이(上海) 대한민국임시정부 군무총장 노백린 장군은 그렇게 말하며 미국으로 건너갔다. 그리고 1920년 2월20일 캘리포니아주(州) 윌로스에 독립군 비행사 양성소를 세웠다. 같은 해 로스앤젤레스에서 치러진 3·1절 기념식에 맞춰 JN-4D 2대를 띄웠다. 이용선·이초 두 조선인이 조종하는 항공기가 하늘로 솟았다. 우리 역사상 최초의 비행이었다.

하지만 아쉬움이 컸다. “도쿄(東京)로 날아가 쑥대밭을 만들겠다”던 독립군 비행사들의 비장한 각오는 결국 실현되지 못했다. 재정상태가 악화해 1923년 11명의 졸업생 배출을 끝으로 막을 내렸다. 이 못다 이룬 꿈은 광복 이후 다시 날개를 펴기 시작했다. 중국군·일본군·만주군 등 각기 다른 출신의 500여 항공인이 한데 뭉쳐 조직화에 나섰다.

미 군정 아래 1948년 5월 통위부(국방부의 전신) 직할 항공부대가 경기도 수색에서 첫 발을 내디뎠다. 그 시작은 미약했다. 가진 것은 ‘스리쿼터’라고 불리던 적재량 4분의 3t짜리 고물 트럭 한 대뿐. 정부수립 한 달 후에야 미군으로부터 L-4 연락기 10대를 인수할 수 있었다.

이틀 후 태극 표식을 단 이들 항공기가 총출동해 서울 상공을 날았다. 항공부대 창설의 주인공들은 전시비행을 참관하며 감격에 젖었다. 일제강점기 조선인 비행사를 대일독립전쟁에 참전시키기 위해 미군과 협의를 진행한 바 있는 독립군 출신 최용덕 당시 국방부 차관은 “이제 죽어도 한이 없다”고 밝혔을 정도였다.

육군 예하에 있던 항공군은 그렇게 자립 기반을 다져나갔다. 그리고 1949년 10월1일 마침내 대한민국 공군을 창설했다. 딱 60년 전의 일이다. 그 세월 동안 공군은 급속히 발전했다. 선배 항공인의 피와 땀을 바탕으로 지금은 전 세계에서 내로라 하는 최정예·최첨단 강군으로 거듭나고 있다.

주력 전투기인 F-15K와 KF-16은 물론 우리 손으로 만든 초음속 고등훈련기인 T-50 등을 운용하며 북한의 위협에 맞서고 있다. 이뿐만 아니다. 대공방어를 위해 패트리어트(PAC) 무기체계를 도입했고, 조만간 탄도탄조기경보레이더 등도 운용할 예정이다. 이에 더해 공중감시 능력을 획기적으로 개선할 공중조기경보통제기(E-737 Peace Eye)도 2013년까지 4대를 도입한다.

공군의 비상(飛上)은 이 정도로 끝나지 않을 듯하다. 2030년까지 완전한 항공우주군으로 거듭나겠다는 포부를 가지고 있기 때문이다. 사람의 인생에 비유하자면 환갑을 맞이한 공군, 그들은 앞으로의 60년을 또 어떻게 준비하고 있을까? 9월2일 공군본부 참모총장 접견실에서 이계훈(57) 총장을 만나 공군의 과거와 현재, 그리고 미래 비전 등을 들었다.

-먼저 공군을 진두지휘하는 수장으로서 창군 60주년을 맞이한 소감이 궁금합니다.

“우리 공군은 ‘우리의 하늘은 우리가 지킨다’는 애국적 신념으로 뭉친 1,600여 명의 병력과 불과 20대의 항공기로 창군했습니다. 이처럼 초창기에는 열악한 여건과 부족한 전력으로 운영됐죠. 그랬던 공군이 지금은 막강한 전력을 바탕으로 평시에는 전쟁 억지와 국익 증진에 기여하며, 전시의 조기 전승을 보장하는 국군의 핵심 전력으로 거듭났습니다.

물론 이러한 결실은 그간 국민이 보여준 변함없는 신뢰와 지지, 그리고 선배들이 흘린 피와 땀이 있었기에 존재한다고 생각합니다. 따라서 저를 비롯한 우리 공군 장병은 지난 60년의 반석 위에 항공우주군을 향한 확실한 디딤돌을 놓고자 많은 노력을 기울이고 있습니다. 늦은 감이 없지 않지만 대한민국의 국제적 위상과 미래 국가안보를 위해 요구되는 항공우주력을 차질 없이 준비해 나갈 것입니다.”

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공군은 2013년까지 공중감시 능력을 획기적으로 개선할 공중조기경보통제기(E-737 Peace Eye)를 모두 4대 도입한다.

우주전력 갖춰야 北 위협에 효과적으로 대응

1950년 6월25일 한국전쟁이 발발하자마자 공군은 주일미군에 조종사를 파견해 F-51 ‘무스탕(Mustang)’ 전투기 10대를 인수했다. 첫 출격은 현해탄을 건너온 바로 다음날인 7월3일이었다.

공군은 전쟁기간 ‘승호리 철교 폭파작전’ ‘평양 대폭격작전’ ‘351고지 전투지원작전’ 등의 혁혁한 전과를 올렸다. 전 세계 공군사를 뒤져봐도 유례가 없을 정도로 빠른 전력화였다. 이에 대한 공군의 자부심은 대단하다.

“선배들이 이러한 전과를 올릴 수 있었던 배경에는 ‘현대전은 입체전이며 공군력 우세가 핵심적이고 필수적’이라는 신념이 있었기 때문입니다. 전투기가 아닌 훈련기를 이용해 목측(目測)으로 박격포탄을 공중투척하는 등 승리에 대한 열정이 대단했죠. 공군 창설의 주역들은 항공전력의 효과를 극대화할 수 있는 방법을 찾아내기 위해 부단히 노력했습니다. 그 결과 여러 작전에서 빛나는 전과를 거둘 수 있었으며 오늘의 우리가 존재할 수 있는 것입니다.”

-언급하셨듯 공군은 우주전력 확보의 중요성을 강조하고 있습니다. 우주전력을 건설해야 하는 이유는 무엇입니까?

“이라크전 등 현대전이라고 일컫는 주요 전쟁에서 정찰위성·항법위성 등 우주전력을 활용한 군사작전은 지속적으로 증가하는 추세입니다. 최근 들어 강대국 사이에서는 우주전력을 중심으로 한 군비경쟁이 더욱 가속화하고 있죠. 국내에서는 위성항법장치(GPS)를 이용한 차량용 내비게이션처럼 사회 전 부문에 걸쳐 우주 관련 인프라가 빠르게 구축되고 있습니다.

또 2025년 달 탐사계획을 짤 정도로 국가 차원에서도 원대한 프로그램을 추진하고 있기도 하죠. 이러한 점에 비춰볼 때 상대적으로 군사분야에서 우주분야의 발전은 더딘 편입니다. 현존하는 위협과 미래의 잠재적 위협에 우리 군이 효과적으로 대응하기 위해서는 신뢰성 있는 우주전력을 갖춰야 합니다.

우주전력은 이제 선택이 아닌 필수입니다. 우리 공군이 조기에 우주전력을 확보한다면 육·해·공 3군의 합동전력 운용에 큰 시너지 효과를 볼 것이라고 예상합니다.”

-구체적으로 어떤 준비를 하고 있습니까?

“지난해 우주 전문인력을 최초로 선발한 바 있습니다. 올해는 창군 60주년을 맞아 우주작전 개념을 정립한 공군 기획서를 작성했죠. 향후 공군 내 우주 조직을 더욱 발전시키고 항공우주정보센터를 운영하는 등 항공우주군으로 도약하기 위한 ‘액션플랜(action plan)’을 하나하나 실현해 나갈 계획입니다.”

전 세계에서 미군은 가장 강력한 항공우주력을 확보하고 있다. 일명 ‘키홀(Keyhole)’이라고 불리는 KH-12 첩보위성 등 우주전력 자산도 풍부하다. 한마디로 정보감시정찰 능력에서 타의 추종을 불허한다. 때문에 그간 우리 군은 한·미동맹을 통해 미군 측의 정보를 적극 활용해 왔다. 하지만 일각에서는 2012년께로 예정된 전시작전통제권(전작권) 전환으로 한미연합사령부가 해체되면 이러한 양군 간 정보 공유가 원활하지 못할 것이라는 목소리를 내기도 한다. 이어지는 일문일답.

-전작권 전환 후 공군은 타 군과 달리 연합공군사령부(CAC)로 구성되고 사령관을 미군이 맡는 것으로 돼 있습니다.

“새롭게 구성될 CAC는 한·미 참모 및 실무자들이 함께 근무하며 다양한 첨단 한·미 항공우주전력을 통합운영하는 가장 강력한 연합 조직입니다. 연합공군사령관은 미군이 맡게 되지만, 그렇다고 해서 지휘를 받는 개념은 아닙니다. 기본적으로 우리 합참의장의 작전통제를 받기 때문에 CAC는 합참의장의 지휘 아래 합동 전장을 선도하는 핵심 사령부로서 임무를 수행하게 됩니다.”

-전작권 전환 시 전력 운영에 공백이 생길 수 있다는 지적이 나옵니다.

“우리 공군은 전작권 전환에 대비해 여러 전력획득사업을 진행 중입니다. F-15K 2차 도입사업(2012년까지 21대 확보 예정)과 정밀유도무기 확충 등을 통해 장거리 정밀타격 능력을 향상시키는 동시에 공중조기경보통제기 등의 전력 확보로 정보감시정찰 능력을 끌어올릴 계획입니다.

또 PAC 미사일과 탄도탄조기경보레이더를 확보함으로써 북한의 탄도미사일 방어 능력도 확충할 것입니다. 작전계획, 정보분석 및 융합, 지휘통제 능력 등 소프트웨어 부분의 업그레이드도 진행 중이죠. 전작권이 전환되더라도 이러한 한국공군의 증강된 능력, 그리고 강력한 새 한·미공군 연합방위체제를 고려할 때 전력 운영에 공백은 없을 것으로 봅니다.

앞으로 중·고고도 무인정찰기(UAV), 차세대 전투기(F-X 3차 사업), 공중급유기, 대형 수송기, 광학우주감시체계 등이 순차적으로 도입된다면 우리 공군의 능력과 역할은 더욱 증대될 것입니다. 현재 항공우주력은 상대적으로 미 공군에 의존하는 전력이 많은 것은 사실입니다. 때문에 언급한 전력들이 계획된 대로 도입돼야 장기적으로 우리 공군이 주도권을 갖고 항공우주작전을 수행할 능력을 갖추게 됩니다.”
글 - 김상진 월간중앙 기자 [kine3@joongang.co.kr] 사진 오상민 월간중앙 사진기자 [osang@joongang.co.kr]

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