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암세포 성장 비밀 푼 헤이기스, 호암상 수상…이재용 올해도 참석

중앙일보

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‘2023 삼성호암상’ 의학상 수상자인 마샤 헤이기스 하버드의대 교수가 지난달 31일 서울 중구 신라호텔에서 중앙일보와 인터뷰했다. 김현동 기자

‘2023 삼성호암상’ 의학상 수상자인 마샤 헤이기스 하버드의대 교수가 지난달 31일 서울 중구 신라호텔에서 중앙일보와 인터뷰했다. 김현동 기자

“과학은 도전이라고 생각해요. 정답이 없는 질문에 신기술을 개발하고, 그 답을 찾아가는 게 과학자의 역할입니다. 그래서 연구 여정에서 새로운 발견은 ‘퍼즐 맞추기’ 같아요. 아직 발견되지 않은 미지의 영역을 한 조각씩 맞춰나가는 과정이 흥미롭습니다.”

1일 ‘제33회 삼성호암상’ 의학상을 받은 마샤 헤이기스(49) 미국 하버드대 의대 교수는 중앙일보와 만나 이렇게 말했다. 헤이기스 교수는 ‘세포 내 암모니아와 같은 노폐물이 암세포를 만들고 성장시킨다’는 암세포의 증식을 세계 최초로 규명한 공로를 인정받아 올해 삼성호암상을 받았다.

“가장 큰 영감 준 사람 어머니 ‘김순자’”

헤이기스 교수는 “암세포가 암모니아 같은 체내 노폐물을 활용해 더 많은 아미노산을 만들어내며 이를 바탕으로 더 성장한다”며 “T세포 같은 면역세포가 암과 맞서 싸운다. 미토콘드리아는 암세포뿐 아니라 암과 맞서 싸우는 면역세포에도 중요한 역할을 하는데 미토콘드리아의 유전자 변형으로 암세포를 공격하는 면역세포를 만들 수 있다는 것을 찾아냈다”고 설명했다.

헤이기스 교수는 어머니가 한국인인 한국계 미국인이다. 그는 “연구자로 성장하기까지 가장 큰 영감을 준 사람은 어머니 ‘김순자’”라며 “팀 워크를 소중하게 여기는 법을 배운 게 가장 많은 도움이 됐다”고 말했다. 이어 “미 공군인 아버지가 한국에서 복무할 때 어머니를 만났고, 5살 때까지 우리 가족은 의정부 할머니 집에서 살았다”며 “대가족이 함께 살았기 때문에 팀 워크를 몸으로 자연스레 익히게 된 것 같다”고 덧붙였다.

또한 “저는 앞으로도 ‘과학자’라는 타이틀로 기억되고 싶다. 미지의 세계에서 새로운 생물학적 발견을 할 수 있다면 매우 영광일 것 ”이라며 “여성·소수자 등이 과학자로 성장할 수 있도록 돕고, 누구나 과학적 연구를 할 수 있는 환경을 만들고 싶다. 과학계의 평등성을 높이는 게 목표”라고 말했다.

이재용 삼성전자 회장이 1일 오후 서울 신라호텔에서 열리는 2023년 삼성호암상 시상식에 참석하고 있다. 연합뉴스

이재용 삼성전자 회장이 1일 오후 서울 신라호텔에서 열리는 2023년 삼성호암상 시상식에 참석하고 있다. 연합뉴스

1일 시상식…예술상은 피아니스트 조성진 

올해 삼성호암상 시상식은 1일 서울 신라호텔 다이너스티홀에서 열렸다. 지난해에 이어 이재용 삼성전자 회장이 직접 참석해 수상자와 가족들을 격려했다. 이 회장은 ‘회장 취임 후 첫 시상식 참여 소감’ ‘호암재단 기부 이유’ 등의 취재진 질문에 답변 없이 시상식장에 입장했다. 김기남 SAIT(옛 삼성종합기술원) 회장, 경계현 삼성전자 DS(반도체)부문장(사장), 노태문 삼성전자 MX(모바일경험)사업부장(사장), 박학규 DX(디바이스경험)부문 경영지원실장(사장) 등도 참석했다.

헤이기스 교수를 비롯해 ▶과학상 물리∙수학부문 임지순 포스텍 석학교수, 화학∙생명과학부문 최경신 위스콘신대 교수 ▶공학상 선양국 한양대 석좌교수 ▶예술상 조성진 피아니스트 ▶사회봉사상 사단법인 글로벌케어 등이 상을 받았다. 예술상은 신수정 서울대 명예교수가 대리수상했다. 부문별 수상자에게는 상장과 메달, 상금 3억원이 수여됐다.

삼성호암상은 삼성그룹 창업주인 고(故) 이병철 창업회장의 인재제일과 사회공익 정신을 기리기 위해 1990년 이건희 선대회장이 만들었다. 과학·공학·의학·예술·사회공헌 분야에서 탁월한 업적을 보여 글로벌 리더로 인정받는 국내외 한국계 인사를 발굴해 시상한다. 올해까지 33회 동안 170명의 수상자에게 총 325억원의 상금을 수여했다.

삼성호암상 수상자들이 1일 서울신라호텔 다이너스티홀에서 열린 ‘2023 삼성호암상 시상식’에서 기념 촬영을 하고 있다. (왼쪽부터)과학상 물리·수학부문 임지순 포스텍 석학교수, 과학상 화학·생명과학부문 최경신 위스콘신대 교수, 공학상 선양국 한양대 석좌교수, 의학상 마샤 헤이기스 하버드의대 교수, 예술상 신수정 서울대 명예교수(피아니스트 조성진 대리 수상), 사회봉사상 사단법인 글로벌케어 추성이 공동대표와 박용준 회장. 사진 호암재단

삼성호암상 수상자들이 1일 서울신라호텔 다이너스티홀에서 열린 ‘2023 삼성호암상 시상식’에서 기념 촬영을 하고 있다. (왼쪽부터)과학상 물리·수학부문 임지순 포스텍 석학교수, 과학상 화학·생명과학부문 최경신 위스콘신대 교수, 공학상 선양국 한양대 석좌교수, 의학상 마샤 헤이기스 하버드의대 교수, 예술상 신수정 서울대 명예교수(피아니스트 조성진 대리 수상), 사회봉사상 사단법인 글로벌케어 추성이 공동대표와 박용준 회장. 사진 호암재단

이 회장 제안에…과학 분야 상 두 개로 늘려 

이재용 회장이 2021년 “국가 과학기술 발전을 위한 지원을 확대하자”고 제안해 과학 분야 상이 한 개 부문에서 물리·수학, 화학·생명과학 등 두 개 부문으로 늘기도 했다. 이 회장은 지난해 10월 이건희 선대회장 2주기 추모식에서 “성별과 국적을 불문하고 세상을 바꿀 수 있는 인재를 양성해야 한다”며 “최고의 기술은 훌륭한 인재들이 만들어 낸다”고 인재의 중요성을 강조한 바 있다.

재계 관계자는 “이건희 선대회장이 삼성호암상을 제정해 대한민국의 국제적 위상 제고에 기여했다면 이재용 회장은 그 뜻을 이어받아 국가 기초과학 육성을 위해 상을 한 단계 더 발전시킨 것”이라며 “이날 시상식에 참석해 삼성의 ‘뉴 리더’로 사회와 함께하고, 선대의 사업보국 철학을 계승하겠다는 의지를 보여준 것”고 평가했다.

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