로켓도 위성도 국산…‘우주 G7’ 쐈다

누리호 3차 발사 성공

국내 독자 기술로 개발한 한국형 발사체 누리호가 25일 오후 6시24분 전남 고흥군 나로우주센터에서 우주를 향해 힘차게 발사되고 있다. 이번 누리호3차 발사는 차세대 소형위성 2호기 1기와 큐브위성 7기 등 실용급 위성을 탑재해 발사한 첫 사례다. 비행은 18분58초였다. [사진 한국항공우주연구원]

‘3, 2, 1 발사, 쿠와와왕-.’

25일 오후 6시24분, 한국형 발사체 누리호(KSLV-Ⅱ)가 시뻘건 불길을 내뿜으며 하늘로 치솟았다. 누리호가 지나간 자리엔 하얀 뭉개 연기가 피어났고, 구름꼬리만 남긴 채 곧바로 시야에서 사라졌다. 18분58초, 짧지만 긴 여정이다. 오후 6시42분 누리호 비행 종료를 알리는 안내방송이 나오자 전남 고흥군 나로우주센터 현장에선 박수가 터져나왔다.

이종호 과학기술정보통신부 장관은 이날 오후 7시50분 나로우주센터에서 열린 브리핑에서 “누리호의 3차 발사가 성공적으로 완료됐다”고 밝혔다. 이어 “주탑재위성인 차세대 소형위성 2호(NEXTSAT-2)와 큐브위성 6기의 정상 분리가 확인됐으며, 도요샛 4기 중 1기는 사출 성공 여부를 확인하기 위해 시간이 더 필요한 상황”이라고 덧붙였다. 윤석열 대통령은 이날 누리호 3차 발사 성공에 대해 “우리나라가 우주강국 G7에 들어갔음을 선언하는 쾌거”라고 평가했다. 이어 “자체 제작한 위성을 자체 제작한 발사체에 탑재해 우주 궤도에 올린 나라는 미국·프랑스·일본·러시아·중국·인도밖에 없다”고 강조했다.

주탑재위성, KAIST와 초기교신 성공

길이 47.2m, 최대지름 3.5m인 누리호는 로켓 3개가 하나로 조립된 3단형 로켓이다. 발사체 자체의 무게는 17.5t이지만 연료·산화제를 모두 채우면 200.4t이 된다. 1, 2단은 누리호가 더 멀고 높이 오를 수 있도록 도움닫기 역할을 한다. 3단은 목표 궤도까지 날아가 위성을 토해내는 역할을 한다.

이번 3차 발사에선 지난 1, 2차와 달리 실용급 위성 등 8기(주탑재위성 1기, 큐브위성 7기)를 정확한 우주 궤도에 올려야 하는 특급 임무가 주어졌다. 오태석 과기정통부 제1차관은 “8개의 위성을 정확하게 정해진 순서에 따라 사출하는 게 성공의 판단 기준”이라고 강조했다. 누리호에 탑승한 ‘위성 손님’들의 역할이 중요하단 의미다.

윤석열 대통령이 25일 대통령실에서 나로우주센터 연구진과 영상통화를 하며 누리호 발사 성공을 축하하고 있다. [사진 대통령실]

누리호가 최종 목표 고도인 550㎞에 도달한 오후 6시37분, 소형위성 2호(NEXTSAT-2)가 분리됐다. 이어 20초 간격으로 국내 민간기업과 한국천문연구원이 제작한 큐브위성을 우주 공간에 뱉어냈다. NEXTSAT-2의 임무 수명은 2년으로 태양동기궤도에서 국산 소형 X-대역 영상레이더(SAR)를 활용해 지구를 관측하고, 우주 방사선과 우주 폭풍을 관측한다. 오후 7시7분, 남극 세종기지에서 NEXTSAT-2의 비콘신호(위성에서 주기적으로 지상으로 보내는 고유의 식별 신호)가 수신된 데 이어, 7시58분엔 대전 한국과학기술원(KAIST)에서도 위성상태 정보를 수신하고 시각을 동기화하는 등 초기교신에 성공했다.

그래픽=박경민 기자 minn@joongang.co.kr

큐브위성들은 우주 날씨 관측, 우주 방사능량 측정 등의 임무를 갖고 있다. 위성 8기의 최종 교신 결과는 26일 오전 11시 발표된다.

그래픽=차준홍 기자 cha.junhong@joongang.co.kr

이날 발사 준비는 순조롭게 진행됐다. 발사 여섯 시간 전인 낮 12시24분 발사 운용 절차가 시작됐다. 오후 3시40분부터 연료와 연료에 불이 붙게 하는 산화제 충전을 시작했고, 오후 5시16분 절차가 마무리됐다. 오후 5시14분 발사대 기립장치 철수를 시작해 오후 5시38분엔 누리호를 붙잡고 있던 발사체 기립장치 연결을 모두 풀었다. 준비 과정은 예정시간보다 15분가량 빠르게 진행됐다.

이날 고흥 우주발사전망대에서 환호하는 시민들. [연합뉴스]

오후 6시11분 누리호 발사 전 준비점검이 완료되며 우주로 솟을 모든 준비가 끝났다. 발사 10분 전인 오후 6시14분 ‘발사 자동 운용(PLO)’ 명령이 하달되자 본격 카운트다운이 시작됐다. PLO가 가동되면 수동으로 멈출 수 없다. ‘10년 같은’ 10분이 흘러간 뒤 누리호는 하늘로 솟아올랐다. 연구진도, 국민도 손에 땀을 쥐는 순간이었다. 누리호는 이륙 후 계획 시간에 맞춰 단 분리, 위성 사출을 끝낸 뒤 우주여행을 마무리했다. 이창진 건국대 항공우주정보시스템공학과 교수는 “앞으로는 경제성을 갖춰 독자적인 우주 개발 능력을 보유하게 하는 게 숙제”라고 평가했다.

그래픽=박경민 기자 minn@joongang.co.kr

외신은 한국이 자체 기술로는 실용급 위성을 궤도에 안착시켰다고 평가했다. AP는 특히 한국항공우주연구원의 공식 발표에 앞서 “이번 발사에 성공하면 한국은 중국, 일본, 인도 등 아시아 이웃 국가들과의 역내 우주 경쟁에서 따라잡을 수 있다는 희망을 갖게 될 것”이라고 내다봤다. 또 블룸버그통신은 “한국이 1t급 이상의 위성을 실을 수 있는 우주 발사체를 개발한 일곱 번째 국가가 됐다”고 전했다.

고흥=고석현 기자 ko.sukhyun@joongang.co.kr