브로드웨이 유리천장 깼다…8년 땀방울, K팝 팬심으로

중앙일보

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뮤지컬 ‘KPOP’이 연극·뮤지컬계 아카데미상으로 불리는 토니상에서 음악상·의상상·안무상 등 3개 부문 후보에 올랐다. 작곡자 헬렌 박은 이 작품으로 아시아계 여성 작곡가 최초로 토니상 음악상 후보에 이름을 올렸다. [사진 소니뮤직엔터테인먼트코리아]

“K팝을 들으며 자랐기에 뮤지컬화 할 수 있는 기회가 왔을 때 무조건 잡아야겠다고 생각했죠.”

뮤지컬 ‘케이팝(KPOP)’의 공동 작곡·작사를 맡았던 헬렌 박(37·박현정)은 9년 전 뮤지컬 기획 제안을 받았을 당시를 이렇게 회상했다. ‘KPOP’은 이달 초 연극·뮤지컬계 아카데미상으로 불리는 토니상 후보에 올랐다. 음악상을 포함해 의상상(클린트 라모스·소피아 최), 안무상(제니퍼 웨버) 등 3개 부문이다. 아시아계 여성 작곡가가 토니상 음악상 후보에 오른 것은 그가 처음이다.

‘KPOP’은 한국 아이돌 가수의 화려한 삶뿐 아니라, 그 이면의 감정적 혼란과 인간적 면모까지 담아낸 뮤지컬이다. 실제 K팝 아이돌 생활을 했던 에프엑스 루나(30·박선영), 유키스 케빈(32·우성현), 미쓰에이 민(32·이민영) 등이 출연해 화제를 모았다. 토니상 후보 지명 이후 본지와의 서면 인터뷰에서 헬렌 박은 “계속해서 듣고 싶은 뮤지컬 음악을 작곡하고 싶었는데, 이를 인정받은 것 같아 기분이 좋다”고 소감을 밝혔다.

헬렌 박에게 작곡가는 멀고도 오랜 꿈이었다. 그는 “초등학교 6학년 때 뮤지컬 여름캠프를 통해 뮤지컬에 빠졌지만, (작곡가는) 성공할 확률이 너무나 작은 직업이란 생각이 들었다”며 “좀 더 현실적인 직업을 갖고자 의대 진학을 목표로 메디컬스쿨 전 과정(pre-med)을 밟았다”고 회상했다. “하지만 시도도 하지 않고 포기했다는 후회를 남기고 싶지 않았다”면서 대학교 3학년 때 미국 뉴욕대 뮤지컬 작곡 대학원으로 진로를 틀게 된 배경을 밝혔다.

먼 길을 돌아 작곡을 시작했지만, 브로드웨이는 높은 벽이었다. 그는 “브로드웨이 역사에서 여성 작곡가가 정말 드물었고, 특히나 동양인 작곡가는 거의 없는 거나 마찬가지였다”고 했다. 여성이면서 동양인이라는 이유로 받게 되는 차가운 시선과 편견은 일상이었다. “대학원에 다닐 때도 동료 작곡가들은 대부분 남성이었고, 모두가 저를 진지하게 대해주지 않았다”면서 “뮤직 프로듀싱을 하는 분들 역시 대부분 남성이었기 때문에 ‘네가 혼자 했을 리 없다’는 오해도 많이 받았다”고 털어놨다.

헬렌 박

대학원을 졸업한 2014년, 뉴욕에서 실험극으로 유명한 아르스노바(Ars Nova) 극장에서 뮤지컬 ‘KPOP’ 제작 참여 제의를 받았을 때, 그는 소중한 기회라고 생각했다. 싸이의 ‘강남스타일’이 전 세계를 강타한 여파로, K팝이 미국에서 재미있는 음악 정도로 여겨지던 시기였다. 그는 “이렇게 뮤지컬과 K팝을 결합할 수 있는 기회가 왔을 때 무조건 책임감을 갖고 열심히 작업해야겠다고 생각했다”고 말했다.

중학교 3학년 때 캐나다로 이민 간 헬렌 박은 스스로를 K팝 ‘찐팬’이라고 소개했다. “1990년대 룰라 4집 앨범을 처음 사고, H.O.T.를 거쳐 요즘엔 BTS(방탄소년단)와 NCT에 빠졌다”면서 “한국 아이돌의 현실에 어두운 면도 있지만, 무엇 하나를 해도 열심히 하는 열정과 피 나는 노력을 몸으로 보여주는 모습이 자랑스럽고 대단하다고 생각한다”고 했다. “외국에서 자라며 한국인을 향한 다양한 편견을 마주한 경험이 있기 때문에 K팝이라는 장르를 또 하나의 편견으로 만들고 싶지 않다는 생각이 들었다”면서 “K팝 장르를 대표하고 싶다는 생각이 강해 편곡과 곡의 퀄리티에 각별히 신경 썼다”고 강조했다.

그는 “K팝은 언어와 문화의 장벽을 뛰어넘는 신기한 힘을 갖고 있는 것 같다”고 했다. “춤과 음악의 중독성 있는 조화, 그리고 머리에 쏙쏙 박히는 멜로디 등이 전 세계 사람들이 같은 감정을 느끼고 즐길 수 있는 이유가 아니겠냐”면서다.

‘KPOP’은 영어 뮤지컬이지만 한국어 대사도 종종 등장한다. 가사에는 한국어와 영어를 절반씩 썼다. 그는 “가사가 아니어도 음악으로 서로를 이해하는 게 K팝의 진정한 매력”이라며 “쇼 마지막 부분이 콘서트 형식으로 돼 있는데, 거의 모든 관객들이 머리를 흔들거나 자리에서 일어나 춤추는 모습을 보고 작곡가로서 정말 뿌듯했다”고 덧붙였다.

‘KPOP’은 2017년 오프브로드웨이에서 첫 선을 보인 뒤 지난해 11월 브로드웨이에서 막을 올렸지만 아쉽게도 44회 프리뷰 공연과 17회 정규 공연을 끝으로 두 달도 안 돼 조기 종연했다. 그는 조기 종연에 아쉬움을 나타내면서도 “토니상 3개 부문 후보로 오른 만큼 짧게 상연했지만 영향력은 상당했다고 생각한다”고 밝혔다.

뮤지컬 ‘KPOP’은 12일 정식 음반을 발매한다. 현재 헬렌 박은 영화를 각색한 뮤지컬 3편의 작업을 하고 있다. 장르도, 배경도 다른 작품들인 만큼 제각기 색깔이 다른 다양한 음악을 선보일 계획이다.

어환희 기자 eo.hwanhee@joongang.co.kr