한·중·일 정상회의, 4년 만에 재가동 추진…“연내 개최 협의”

한·중·일 정상회의가 4년 만에 재개할 조짐이 보인다. 3국 정상의 대면 소통을 가로막는 장애물이었던 한·일 갈등 국면이 일단락되고, 중국 역시 정상회의를 위한 한·일 양국과의 소통에 전향적 태도를 보이고 있다. 윤석열 정부는 한국이 3국 정상회의 순회 의장국이란 점을 활용해 연내 개최를 위한 협의를 주도할 예정이다.

정부 소식통은 28일 “한·중·일 정상회의의 연내 개최는 윤 대통령이 직접 챙기는 주요 과제인 만큼 한·중·일 협력 사무국(TCS) 차원의 실무 논의를 포함해 중·일과의 협의를 본격화할 예정”이라며 “정상회의가 중단되며 멈춰선 경제·문화·보건 등 각 분야의 3국 협력을 끌어올리기 위한 의제 발굴 작업도 병행하고 있다”고 말했다.

그래픽=김영옥 기자 yesok@joongang.co.kr

윤 대통령은 전날 재외공관장 만찬 자리에서 “3자 정상회의를 통해 역내 평화와 발전을 위한 노력을 해 나가야 한다”고 말했다고 대통령실이 밝혔다. 앞서 지난 20일 왕원빈 중국 외교부 대변인도 “한·중·일 3국 협력에 일관적으로 적극 참여해 왔다”고 말했다. 중국이 3국 정상회의 개최를 지지하는 메시지를 발신한 건 미·중 공급망 경쟁 속에 한·일 양국이 반도체·첨단기술 등 핵심 분야에서 미국에 밀착한 데 따른 대응으로 풀이된다.

3국 정상회의는 시진핑 중국 국가주석의 방한과 관련된 의제이기도 하다. 정상회의는 일본→중국→한국 순으로 의장국을 맡아 회의를 여는데, 이번엔 한국 차례다. 중국은 한·일과 달리 앞서 8차례에 걸친 3국 정상회의에 국가주석이 아닌 총리가 참여했다. 시 주석의 참석은 그동안의 관례를 깨는 일인 만큼 중국 측도 조심스럽지만 가능성은 열려 있다. 시 주석이 3국 정상회의에 참석한다면 2014년 이후 9년 만의 방한이 성사된다.

윤 대통령은 지난해 5월 취임부터 한·중·일 정상회의 개최를 주요 과제로 염두에 뒀다. 당시 대통령 취임식 참석차 한국을 방문한 왕치산(王岐山) 중국 부주석이 윤 대통령에게 “한국이 9차 한·중·일 정상회의를 개최하는 것을 존중한다”는 입장을 밝혔다.

정부의 강제징용 문제 해법과 정상회담을 거쳐 한·일 갈등 국면이 일단락됨에 따라 한·중·일 협력의 토대가 마련됐다. 일본이 한·중·일 정상회의의 선결 조건으로 설정했던 강제징용 문제 해결과 한·일 관계 정상화가 일거에 이뤄졌기 때문이다. 기시다 후미오(岸田文雄) 일본 총리는 지난 16일 정상회담 직후 공동 기자회견에서 “한·중·일 고위급 프로세스를 조기에 재가동하는 게 중요하다는 데 대해 (의견이) 일치했다”고 말했다.

정진우 기자 dino87@joongang.co.kr