'적도 사투' 넉달, 하늘이 도왔다…한국 첫 민간 발사체 성공

중앙일보

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우주 스타트업 이노스페이스 한빛-TLV

국내 우주 스타트업 이노스페이스는 독자 개발한 엔진 검증용 시험 발사체 '한빛-TLV'가 성공적으로 비행했다고 21일 밝혔다. [사진 이노스페이스]

한국에도 민간 중심의 뉴스페이스(New Space) 시대가 본격적으로 열리게 됐다. 국내 우주 스타트업 이노스페이스는 그간 독자 개발해온 엔진검증용 시험발사체 한빛-TLV가 성공적으로 발사됐고, 목표대로 임무를 마쳤다고 21일 밝혔다. 이노스페이스에 따르면 국내 첫 민간 발사체인 한빛-TLV는 브라질 알칸타라 우주센터에서 20일 오전 2시 52분(현지시간 19일 오후 2시 52분)에 발사돼 106초간 엔진이 연소한 뒤, 4분 33초 동안 정상 비행 후 브라질 해상 안전 설정 구역 내에 정상 낙하했다. 한빛-TLV는 시험발사체이지만, 브라질 공군 산하 항공과학기술부(DCTA)의 관성항법시스템 ‘시스나브(SISNAV)’를 탑재체로 실었으며, 목표한 고도에서 성공적으로 분리됐다. 탑재체 분리 고도는 브라질 공군의 보안요청으로 공개되지 않았다.

이종호 과학기술정보통신부 장관은 “ 대한민국 민간기업 최초의 시험발사체 ‘한빛-TLV’의 성공을 진심으로 축하한다”며 “한빛-TLV는 이노스페이스가 독자기술로 개발한 대한민국 최초의 하이브리드 로켓엔진이라는 점에서 뉴스페이스 시대를 여는 우리나라 우주산업 발전에 큰 의미가 있다”고 말했다.

한빛-TLV는 중량 50㎏급 탑재체를 고도 500㎞의 태양동기궤도에 투입할 수 있는 2단형 소형위성 발사체‘한빛-나노’를 위한 1단형 시험발사체다. 액화산소를 산화제로, 독자개발한 파라핀 소재를 연료로 사용한 15t 급 하이브리드 엔진을 장착했다. 하이브리드 엔진은 액체로켓의 장점인 추력조절이 가능하면서도 구조가 단순해 발사비용이 저렴하다. 이노스페이스는 한빛-나노 외에도 중량 500㎏ 탑재체를 지구 저궤도에 올릴 수 있는 ‘한빛-미니’도 계획하고 있다.

국내 우주스타트업 이노스페이스는 독자 개발한 엔진 검증용 시험 발사체 '한빛-TLV'가 19일 오후 2시 52분(현지시간) 브라질 공군 산하 알칸타라 우주센터(CLA)에서 발사됐다고 밝혔다. 사진은 한빛-TLV 발사 모습. [사진 이노스페이스]

적도에서의 '사투' 4개월만의 성공

한빛-TLV는 애초 지난해 12월 발사될 예정이었다. 이를 위해 30명에 달한 이노스페이스 직원들이 지난해 11월부터 팀을 나눠 적도 지방인 브라질 알칸타라 우주센터도 들어갔다. 하지만 기상상황 변화와 펌프 냉각용 밸브 이상, 발사장 안전관리시스템 문제 등으로 발사가 계속 연기되면서 발사팀이 결국 한국으로 돌아와야 했다. 이노스페이스는 브라질 당국에 3월로 공역 허가를 다시 받은 뒤 지난 9일부터 발사를 시도해 공역 허가일을 하루 남겨둔 20일에서야 발사에 성공할 수 있었다. 브라질 입국 4개월 만의, 발사 시도 3개월만의 성공이었다.

김수종 이노스페이스 대표는 “브라질에 우기가 본격적으로 시작하면서 기상상황이 계속 좋지 않았다”며 “20일에도 잠시 하늘이 갠 순간을 이용해 발사할 수 있었다”고 말했다.

첫 민간 시험발사체 한빛-TLV가 브라질 알칸타라 우주센터에서 발사를 기다리고 있다. [사진 이노스페이스]

"한국 뉴스페이스 주도할 회사"

이노스페이스는 이번 발사를 통해 상업 발사 서비스가 가능한 수준의 엔진 독자 기술을 보유한 국내 첫 민간 우주발사체 기업이 됐다고 자평했다. 김수종 대표는 “한빛-TLV‘ 시험발사 성공은 독자적으로 로켓 개발이 가능한 기술 역량을 확보함과 동시에, 세계 우주 발사 서비스 시장의 문을 두드릴 수 있는 기회가 열렸다는 의미를 가진다”며 “이번 발사 성공을 바탕으로 내년에 기업 공개도 하고 상용 소형 우주발사체인 한빛-나노도 정식으로 쏘아 올릴 계획”이라고 말했다. 이노스페이스는 올 3분기 내로 한빛 나노에 활용될 2단 엔진 지상 모델 개발을 마치고, 실제 발사체를 운용하기 위해 필요한 단분리와 페이빙 분리 기술 등을 추가로 확보할 계획이다.

이노스페이스를 투자ㆍ지원하고 있는 액셀러레이터 퓨처플레이의 류중희 대표는 “2019년 봄 첫 투자 이후 만 4년이 되지 않아 성공적으로 15t급 발사체의 정상 이륙이 이뤄졌다”며“이노스페이스는 독보적인 하이브리드 엔진 기술력과 브라질 등 발사 최적지를 선정할 수 있는 글로벌 네트워크와 같은 차별적인 경쟁력을 가진 우주 스타트업으로, 스페이스엑스나 블루오리진 등을 통해 촉발된 민간 스타트업 중심의 뉴스페이스를 주도할 회사”라고 평가했다.

최준호 과학ㆍ미래 전문기자, 논설위원 joonho@joongang.co.kr