48개국 참가 북중미 월드컵도 ‘4팀이 한 조’…12개조 총 104경기

지난해 열린 카타르 월드컵에서 우승의 감격을 누리는 아르헨티나 선수들. [AP=연합뉴스]

국제축구연맹(FIFA)이 사상 처음으로 48개국이 참가하는 2026 북중미 월드컵에서도 4개국을 한 조에 편성하는 기존 방식을 고수하기로 했다.

FIFA는 15일 “르완다 총회에 앞서 열린 평의회를 통해 북중미 월드컵에서 4팀씩 12조로 묶어 조별리그를 치르는 방안을 확정했다”고 발표했다. 이어 “조 1, 2위를 차지한 24개 팀이 32강에 직행하고, 각 조 3위 팀 중 성적이 좋은 8팀이 추가로 32강에 합류한다”면서 “이 방식은 (팀 간) 담합 위험을 최소화하고 모든 팀이 최소 3경기를 뛰도록 보장한다. 휴식 기간도 고르게 배분할 수 있다”고 설명했다.

미국·캐나다·멕시코가 공동 개최하는 북중미 월드컵 본선 출전국은 종전 32개 팀에서 48개 팀으로 늘어났다. FIFA는 “여러 요소를 검토한 끝에 3팀씩 16개 조가 아닌 4팀씩 12개 조로 2026 월드컵 조별리그를 운영하는 방안을 만장일치로 승인했다”고 밝혔다.

당초 FIFA는 세 팀씩 16개 조로 조별리그를 치른 뒤 각 조 1, 2위가 32강 토너먼트에 오르는 조별리그 방식을 논의했다. 하지만 팀당 조별리그 경기 수가 2경기에 그친다는 점이 단점으로 지적됐다. 무엇보다 조별리그 최종전을 동시에 진행할 수 없다는 게 문제였다. 2차전을 치르는 두 나라가 담합해 비길 가능성도 문제로 제기됐다. 조별리그 최종전에 앞서 일찌감치 32강에 나설 1, 2위 팀이 결정될 경우 남은 경기의 관심도 떨어진다.

기존 ‘4개국 한 조’ 방식에선 두 팀씩 최종전을 치러 조별리그 막판에 긴장감이 최고조에 이르는 장점이 있었다. 결국 FIFA는 재검토를 시작했다. 특히 지난해 카타르월드컵에서 한국 대표팀이 조별리그 H조 최종전에서 포르투갈을 2-1로 꺾고 극적으로 16강에 진출하면서 잔니 인판티노 회장 등 FIFA 수뇌부가 ‘4개국 한 조’ 체제로 마음이 기울었다고 영국 BBC는 분석했다.

4팀 1조 체제를 유지할 경우 경기 수가 크게 늘어나 중계권 수익도 더 커진다는 점도 FIFA의 마음을 움직였다. 이 체제에선 경기 수가 총 104경기까지 늘어난다. 대회 기간도 기존보다 1주 이상 길어진다. 3팀 1조 방식에선 80경기만 치르면 우승국을 가릴 수 있다.

로이터통신에 따르면 FIFA 총수입의 90％가 월드컵에서 나온다. FIFA는 지난 4년간 카타르 월드컵 관련 수익이 75억 달러(약 9조7530억원)로 2018년 러시아 대회 때보다 11억 달러(약 1조4300억원) 증가했다고 밝혔다.

피주영 기자 akapj@joongang.co.kr