역사상 가장 충격적인 발견? 토성 위성 ‘엔셀라두스’ 비밀

정글:우주, 그 생명의 신비

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토성의 작은 위성 ‘엔셀라두스(Enceladus)’라고 들어보셨나요? 요새 우주 과학자들이 주목하는 ‘핫한’ 천체 중 하나입니다. 생명체를 발견할 가능성이 어디보다 큰 곳으로 추정되기 때문이죠.

지난해 9월 미국 스탠퍼드대 연구팀은 엔셀라두스의 땅속 바다에 인(燐)이 풍부할 거라는 시뮬레이션 결과를 내놓아 상상력에 또 한 번 불을 지폈습니다. 엔셀라두스 바다에 생명체의 필수 원소인 탄소, 수소, 질소, 산소, 황이 있다는 사실은 그간 알려져 있었습니다. 그런데 이번에 인(P)이 존재한다는 예측이 새로 나온 겁니다. 인은 DNA와 RNA를 구성하는 원소입니다. 엔셀라두스에 생명체가 있을지 모른다는 기대감이 한층 커진 거죠.

엔셀라두스는 20년 전까지만 해도 별 관심을 받지 못하는 ‘듣보잡’ 위성이었습니다. 그런데 2005년 토성 궤도에 도착한 토성 무인탐사선 카시니호가 예상치 못한 광경을 목격하면서 모든 걸 바꿔놓았습니다.