헛간서 새똥 묻은 그림, 75만원에 샀는데…알고보니 '37억'

안토니 반 다이크의 작품 '성 히에로니무스를 위한 습작'과 그 뒷면. 뒷면에는 새똥 자국이 남아 있다. 소더비 경매 홈페이지

미국의 헛간에서 새똥이 엉겨붙은 채 발견된 유화 한 점이 17세기 플랑드르의 화가 안토니 반 다이크(1599∼1641)의 작품으로 판명돼 300만달러(약 37억원)를 호가할 것으로 추정되고 있다.

20일(현지시간) 영국 일간 더타임스에 따르면 이 유화는 17세기 후반 네덜란드 이민자들이 뉴욕주에 조성한 작은 마을인 킨더훅의 헛간에서 2000년대 초 발견됐으며, 오는 26일 뉴욕 소더비 경매에 오를 예정이다.

흰 수염을 늘어뜨린 노인의 나체를 그린 이 작품에는 '성 히에로니무스를 위한 습작'이라는 제목이 붙어 있다. 성 히에로니무스는 기독교의 4대 교부 중 한 명으로, 성 예로니모라고도 불린다. 그림의 크기는 세로 95cm, 가로 58.5cm다.

경매소는 이 작품의 낙찰가가 200만∼300만 달러에 이를 것으로 예상했다. 공무원이자 수집가였던 고(故) 앨버트 로버츠는 2002년 이 작품이 네덜란드의 숨은 빈티지 작품일 것으로 보고 600달러(약 75만원)에 구입했다. 로버츠는 2021년 세상을 떠났으며 이 작품은 로버츠의 유산 중 하나로 경매에 나왔다.

로버츠는 그림을 수년 간 자택에 걸어뒀다. 그러다 본격적으로 이 작품의 유래를 추적하면서 1618∼1620년 완성된 '성 히에로니무스와 천사'를 위해 반 다이크가 그린 습작이 아닌가 의심을 품었다고 한다. 반 다이크 전문가인 미술사학자 수전 반스는 이 그림을 감정한 뒤 드물게 현존하는 반 다이크의 실물 습작이라는 결론을 내렸다.

소더비의 오래된 유화 책임자인 크리스토퍼 어파슬은 반 다이크가 10대 후반 벨기에 플랑드르 지역의 안트베르펜(앤트워프)에서 페테르 파울 루벤스(1577∼1640)의 작업실에서 일하던 시절 이 습작을 그렸을 가능성이 있다고 추정했다. 반 다이크는 당대 명성을 떨치던 루벤스 밑에서 그림을 그렸고, 이후 영국 궁중 화가로 활동했다.

어파슬은 "반다이크는 초반부터 대가로 떠올랐다"며 "루벤스 같은 화가는 거장의 위치에 오르려 부단히 노력해야 했지만, 반다이크는 천재로 태어난 모차르트 같았다"고 설명했다.

이 작품이 어떻게 뉴욕주의 헛간까지 오게 됐는지 명확히 알려지진 않았다. 전문가들은 이런 작품이 예기치 않은 장소에서 발견되는 경우가 드물지는 않다고 말한다.

김지혜 기자 kim.jihye6@joongang.co.kr