美 전문가 “김주애 등장에도 김정은 후계자 1순위는 김여정”

중앙일보

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북한 조선중앙TV는 김정은 국무위원장이 지난해 12월 26일 열린 사회주의 헌법 제정 50주년 기념 보고대회에 참석했다고 27일 보도했다. 이날 보고대회에는 김여정 노동당 부부장도 참석했다. 조선중앙TV 캡처= 뉴시스

북한이 지난해말 김정은 국무위원장의 딸 김주애를 대외에 공개하면서 그가 후계자가 아니냐는 관측이 나오는 가운데 김 위원장 유사시 후계자는 그의 여동생인 김여정 노동당 부부장이 될 가능성이 가장 높다는 분석이 제기됐다.

5일(현지시간) 자유아시아방송(RFA)에 따르면 미 민간연구기관 전략국제문제연구소(CSIS)가 이날 북한의 지도부를 주제로 개최한 화상회의에서 수미 테리 윌슨센터 한국역사·공공정책센터 국장은 수년 내 김정은 총비서의 유사시 ‘논리적으로 가장 합당한 후계자’는 김여정 부부장이라고 말했다.

테리 국장은 김 부부장이 2014년 이후 북한에서 실질적인 권력을 가진 김 총비서의 유일한 가족으로 2018년부터 두각을 나타내기 시작해 특히 2020년부터는 주요 인사문제와 정책결정에 관여하고 있다고 설명했다.

그는 김여정 부부장이 지난해 장관급에 해당하는 국무위원으로 선출되며 대남·대미정책 이행에 대한 권한을 부여받는 등 김 총비서로부터 신임을 받고 있다고 평가했다.

테리 국장은 김 총비서가 20~30년 후 자리에서 내려온다면 최근 대중에 소개된 딸 김주애가 후계자가 될 가능성도 있다고 했다.

다만 김정일 국방위원장이 2008년 뇌졸중으로 쓰러진 후 2010년 후계자로 김정은을 공개했을 때 그가 20대였던 점을 감안한다면 권력 승계자 후보군으로 10대인 딸 김주애를 공개한 것은 매우 이례적이라고 덧붙였다.

이날 회의에 함께 참석한 미 헤리티지재단의 브루스 클링너 선임 연구원은 외부에 알려진 김 총비서의 건강문제에도 당장 권력승계가 이뤄질 징후는 찾아보기 어렵다고 말했다.

그러나 클링너 연구원 역시 갑작스런 사망 등 예상치 못한 김정은 총비서 유사시엔 김여정 부부장이 후계 1순위일 것으로 전망했다. 10대인 딸 김주애가 정권을 이끌기에는 너무 어리다는 이유다.

클링너 연구원은 또 갑작스런 승계가 이뤄진다 하더라도 다른 국가의 사례와 같이 쿠데타(혁명)가 일어나거나 정권이 붕괴되는 상황은 발생하지 않을 것으로 내다봤다.

이날 역시 함께 회의에 참석한 수 김 미 랜드연구소 정책 분석관은 이례적인 딸 김주애의 등장과 관련해 외부적으로 북핵·미사일 위협에 대한 논점을 흐릴 수 있다고 우려했다.

존 델러리 연세대학교 교수는 김정은 정권에서 최선희 외무상 제1부상, 김여정 부부장 등 선대와 달리 여성이 주요 권력 핵심층에 등장했다는 점을 언급하며 향후 김정은 총비서의 딸 김주애가 외부에 알려지지 않은 아들 대신 후계자가 될 가능성에 무게를 실었다.