팽목항 136일 지킨 '울보장관' 이주영 "사퇴 당연한 선택이었다" [스팟인터뷰]

중앙일보

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2014년 5월 국회에서 열린 세월호 침몰사고의 진상 규명을 위한 국정조사특별위원회 전체회의에서 이주영 해양수산부 장관이 의원들의 질의에 답하고 있다. 당시 이 장관은 유족들과 팽목항에서 동고동락하며 이발도, 면도도 하지 않은 채 사고 수습을 챙겼다. 중앙포토

이태원 참사를 놓고 정치권의 책임 공방이 가열되고 있다. 국민의힘은 늑장·부실 대응의 책임자로 경찰과 관할 지자체를 지목하고 있지만 더불어민주당은 보다 윗선을 조준하고 있다. 야당은 “경찰을 배치해도 막을 수 없었다”고 한 이상민 행정안전부 장관은 물론 외신 기자간담회 때 농담으로 논란을 빚은 한덕수 국무총리의 사퇴, 또 윤석열 대통령의 사과까지 요구하는 상황이다.

책임론의 불씨가 전방위적으로 번져가는 모습은 세월호 참사 당시 정치권의 모습을 떠올리게 한다. 그러나 정부와 여당이 코너에 몰렸던 세월호 정국에도 비판의 화살을 피한 이는 있었다. 참사 이후 136일 간 유족과 함께 팽목항을 지켰던 이주영 전 해양수산부 장관이다.

사고 당일 팽목항으로 향한 이주영 장관은 원망의 말을 쏟아내는 유족들에게 “죄송하다”는 말을 연신 반복했다. 넉 달 넘는 기간 동안 면도도, 이발도 하지 않은 채 간이침대에서 먹고 잤던 그는 ‘울보 장관’으로 불렸다. 일찌감치 참사에 책임을 지고 사퇴 의사를 밝히기도 했지만 박근혜 전 대통령은 사고 수습의 의무가 더 크다며 이를 거절했다.

유족의 마음을 열었던 진정성 있는 태도는 두고두고 회자됐다. 특히 이태원 참사가 발생한 뒤 “당시 세월호 유가족과 동고동락했다”(윤상현 의원)는 회상도 나왔다. 7일 중앙일보와의 전화인터뷰에서 이 전 장관은 당시를 떠올리며 “아직도 괴롭다”면서도 부쩍 늘어난 관심에 부담스러운 기색을 내비쳤다. 이태원 참사에 대해서는 현안이다보니 말을 아끼면서도 “장관들은 끊임없이 낮은 자세로 사고 수습에 임해야 한다”고 조언했다.

이주영 전 해수부 장관. 본인 제공

팽목항에 내려갈 당시를 기억하나.

“사고 당일 오전 8시부터 경제장관회의가 서울정부청사에서 있었다. 그게 한 9시 좀 넘어 끝났을 때 사고에 대한 보고를 받았다. 상당히 위중하다고 해서 당시 해경청장에게 바로 전화를 했다. 뒤에 예정된 오찬, 인터뷰 모두 취소하고 인천 해경본부 상황실로 갔다. 상황이 나아지지 않자 결국 팽목항으로 갔다.”