‘레드 웨이브’ 걱정 바이든, 뉴욕 떴다…“블루 뒤집히면 재앙” [르포]

중앙일보

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조 바이든 미국 대통령이 6일(현지시간) 뉴욕주 용커스에 있는 새러 로런스 칼리지에서 캐시 호컬 주지사와 선거 유세를 하고 있다. AP=연합뉴스

미국 중간선거(8일)를 이틀 앞둔 지난 6일(현지시간) 뉴욕 맨해튼에서 북쪽으로 차량 30분 거리의 용커스에 있는 새러 로런스 칼리지에 조 바이든 대통령이 찾아왔다. 민주당 캐시 호컬 뉴욕 주지사가 예상외로 리 젤딘 공화당 후보에 고전하자 바이든 대통령이 지원 유세를 온 것이다.

바이든 대통령은 현직 하원의원인 젤딘 후보를 직격했다. 젤딘이 경제 활성화 기반인 인프라 법과 인플레이션 감축법(IRA)에 반대표를 던졌다고 비판하자 관중 1000여 명은 야유했다. 바이든 대통령은 젤딘이 "범죄 문제를 말하지만, 모두 말뿐"이라고 깎아내렸다. 청중을 향해선 “당장 나가서 투표하라”고 독려했다.

민주당이 하원과 상원을 모두 공화당에 빼앗길 수도 있다는 전망이 나오는 가운데 민주당이 우세한 것으로 여겨지는 ‘블루 스테이트’인 뉴욕 주지사 선거까지 접전 양상을 보이자 민주당 고민이 깊어지고 있다. 이날 무대에는 호컬 주지사, 척 슈머 상원 민주당 원내대표, 레티시아 제임스 뉴욕주 검찰총장 등 민주당 뉴욕 정치인들이 총출동해 “민주당이 투표하면 민주당이 이긴다”고 외쳤다.

호컬 주지사는 여론조사에서 젤딘 후보를 4%포인트~11%포인트 정도 앞서고 있다. 뉴욕주에 유권자로 등록한 민주당원이 공화당원보다 훨씬 많은 걸 고려하면 예상보다 근소한 차이여서 민주당이 초긴장하고 있다고 폴리티코는 전했다. 최근 자체 여론조사에서 호컬 주지사는 지지율 50%를 못 넘고 있다고 한다.

떼 놓은 당상으로 여긴 뉴욕 주지사 선거가 접전으로 나타나자 민주당 거물들이 잇따라 뉴욕 사수에 나섰다. 카멀라 해리스 부통령, 빌 클린턴 전 대통령, 힐러리 클린턴 전 국무장관이 호컬 주지사 유세에 총동원됐다.

오는 8일 젤딘 후보가 이기면 20년 만에 공화당 소속 뉴욕 주지사가 탄생하게 된다. 1995~2006년 재임한 마지막 공화당 뉴욕주지사인 조지 퍼태키는 최근 CNN 인터뷰에서 젤딘 후보가 선전하는 이유로 범죄, 세금, 인플레이션을 꼽았다. 범죄 증가에 대한 엄정한 법 집행 약속 세금 부담, 인플레이션에 대한 불만 등이 “두렵고 화난” 주민들을 파고들고 있다는 것이다.

새라 로런스 칼리지 2학년생인 바이올렛 웹스터는 “민주당은 자신들의 어젠다를 일방적으로 전달하는 반면 마가(MAGAㆍ미국을 다시 위대하게) 공화당원들은 주민 관심사를 감정에 호소하며 파고드는 데 능한 것 같다”고 평가했다.

현장에서 만난 지역 언론인 패트릭 캐츠는 “만에 하나 민주당이 뉴욕 주지사 선거에서 질 경우 ‘핵폭탄’급 위기를 맞게 될 것”이라고 예상했다. 그는 “공화당 메시지가 일반 대중에게 먹히고 있다는 의미이기 때문에 민주당 입장에서는 2년도 채 안 남은 2024년 대선에 빨간 불이 켜지는 것”이라고 해석했다.

더구나 젤딘 후보는 도널드 트럼프 전 대통령이 지난 대선에서 이겼다고 주장하는 ‘불복 주의자’여서 그가 이기면 ‘마가 공화당원’이 제도권 안으로 들어오는 것을 의미한다. 공화당이 중간선거에서 대승해 ‘레드 웨이브’가 생긴다면 이는 경합주가 아닌 뉴욕이나 오리건 같은 전통적인 ‘블루 스테이트’에서 발생할 수 있다고 뉴스 매체 복스는 예상했다.

앞서 선거 분석 매체인 ‘쿡 폴리티컬 리포트’는 이달 초 뉴욕, 뉴저지, 오리건, 캘리포니아, 일리노이 등 ‘블루 스테이트’ 내 하원의원 선거 10석을 추가로 공화당 우세로 수정해 발표한 바 있다.

용커스(뉴욕주)=박현영 특파원 park.hyunyoung@joongang.co.kr