박항서와 베트남, 기적의 5년 동행 마무리…내년 1월 감독직 사임

중앙일보

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박항서 감독이 지난 2017년 이후 5년 간 들었던 베트남 축구대표팀 지휘봉을 내려놓기로 했다. . 우상조 기자

박항서(65) 베트남 축구대표팀 감독이 부임 후 5년 만에 지휘봉을 내려놓는다.

베트남축구협회(VFF)는 17일 “박항서 감독과 계약이 만료되는 2023년 1월31일 이후 계약기간을 연장하지 않기로 상호 합의했다”고 발표했다. 박 감독은 오는 12월에 열리는 2022 동남아시아축구협회(AFF) 챔피언십(미츠비시컵)을 마지막으로 베트남 사령탑에서 내려온다.

박 감독은 지난 2017년 10월 축구대표팀 지휘봉을 잡으며 베트남과 인연을 시작했다. 5년의 세월 동안 베트남 축구는 비약적인 발전을 이뤘다. 2018년 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 챔피언십 준우승을 시작으로 자카르타-팔렘방 아시안게임 4강, AFF 챔피언십 우승, 2019년과 2021년 동남아시안(SEA) 게임 남자축구 2연패 등의 업적을 이뤘다. 이 모든 게 베트남 축구 역사를 통틀어 각 대회별 최고 성적이다.

박항서 감독은 재임 기간 중 베트남 축구의 역사를 새로쓰며 베트남을 동남아시아축구 최강자의 지위에 올려놓았다. 지난해 SEA게임 남자 축구 우승을 확정한 베트남 선수들이 박항서 감독을 헹가래치고 있다. 로이터=연합뉴스

2022 카타르월드컵 아시아 최종예선 무대에 진출해 경쟁했는데, 이 또한 베트남의 월드컵 도전사를 통틀어 처음 경험한 쾌거였다. 최종예선에서 중국을 꺾고 기념비적인 첫 승을 거두기도 했다. 박 감독과 함께 하는 동안 베트남은 태국을 넘어 명실상부한 동남아시아축구 최강자로 발돋움했다.

박 감독 자신도 베트남에서 국민 영웅의 지위를 누렸다. 선수들을 먼저 생각하고 따뜻하게 감싸는 박 감독 특유의 파파 리더십이 화제가 됐다.

한국조폐공사가 베트남 축구 매직 리더십을 기념하기 위해 만든 ‘박항서 감독 기념메달’. 사진 조폐공사

꾸준히 밀월 관계를 유지하던 박 감독과 베트남축구협회는 한층 발전하기 위한 그림을 그리는 과정에서 견해 차이로 각자의 길을 걷게 됐다. 박 감독은 “베트남 축구와 나눈 지난 5년 간의 추억을 소중히 간직하고 있다”면서 “23세 이하 대표팀과 A대표팀 감독으로서 모든 대회에서 늘 최선을 다 했다”고 지난 5년을 되짚었다.

이어 “결과와 상관없이 선수와 협회 스태프, 베트남 국민들까지 모두의 성원에 힘입어 모든 소임을 다 할 수 있었다”면서 “지난 5년은 믿을 수 없을 만큼 즐거운 여행이었다는 점을 다시 한 번 강조하고 싶다”고 덧붙였다.

“이제 나는 조만간 이 자리를 떠나지만, 가까운 미래에 여러분의 성원에 보답하기 위한 헌신을 계속할 것”이라 언급한 박 감독은 “베트남 국민들의 애정과 성원에 다시 한 번 진심으로 감사를 표한다. 앞으로도 한국과 베트남의 가교 역할을 계속하겠다”고 각오를 밝혔다.