남자 핸드볼도 청신호…청소년 대표팀, 8년 만에 아시아선수권 우승

중앙일보

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한국 남자 핸드볼 18세 이하 대표팀이 1일(한국시간) 바레인에서 열린 아시아청소년선수권 결승전에서 이란을 꺾고 우승한 뒤 태극기를 함께 펼친 채 환호하고 있다. 사진 대한핸드볼협회

한국 남자 핸드볼 청소년 대표팀이 8년 만에 아시아 정상에 우뚝 섰다.

한국 남자 18세 이하 대표팀은 1일(한국시간) 바레인 마나마에서 끝난 2022 아시아청소년선수권 결승전에서 이란을 26-22로 꺾고 우승컵을 들어올렸다. 2005년과 2014년 대회에 이어 통산 세 번째 우승이다. 센터백 최지환이 대회 최우수선수(MVP)로 선정됐고, 골키퍼 김현민은 결승전 MVP와 대회 베스트7에 뽑혔다.

한국 핸드볼이 기다리던 희소식이다. 남자 대표팀은 최근 수년 간 아시아 대회에서도 상위권에 들지 못했다. 바레인, 카타르, 이란, 사우디아라비아 등 중동 국가들의 성장세에 밀려 번번이 기대 이하의 성적을 냈다. 올해 역시 성인 대표팀이 지난 1월 아시아선수권에서 5위에 머물렀고, 20세 이하 대표팀도 7월 열린 아시아선수권을 5위로 끝냈다.

한국 남자 핸드볼 18세 이하 대표팀의 최지환(왼쪽)이 1일(한국시간) 바레인에서 열린 아시아청소년선수권 결승전에서 이란을 꺾고 우승한 뒤 대회 최우수선수로 선정돼 트로피를 받고 있다. 사진 대한핸드볼협회

고교생으로 구성된 18세 이하 대표팀은 달랐다. 한국은 예선 리그에서 이란, 바레인, 인도, 우즈베키스탄을 차례로 꺾고 4강에 올랐다. 준결승에서는 숙적 일본마저 23-21로 물리쳤다. 결승전은 사우디아라비아를 꺾고 올라온 이란과의 리턴 매치였는데, 한 번도 리드를 빼앗기지 않고 경기 흐름을 주도했다.

전반 21분께 10-9로 추격을 허용했지만, 최지환과 김현민의 연속 득점으로 다시 달아났다. 전반 막바지에는 공격수들이 고르게 활약하면서 14-11로 3점 리드를 확보했다.

한국은 후반 시작 1분 만에 손민기의 7ｍ 드로를 강륜현이 득점으로 연결하면서 전반의 기세를 이어갔다. 후반 12분 쯤에는 김현민의 선방, 강륜현의 득점, 김재권의 스틸에 이은 득점으로 21-14까지 점수 차를 벌렸다. 이후 별다른 위기 없이 승기를 잡아 6전 전승으로 완벽한 우승을 일궜다.

한동안 침체기를 겪었던 한국 핸드볼은 최근 남녀 고교생 선수들의 활약 속에 국제 경쟁력 회복의 희망을 키우는 모양새다. 앞서 여자 18세 이하 대표팀이 지난달 11일 세계청소년선수권에서 비유럽 국가 사상 최초로 우승하면서 '리틀 우생순(우리 생애 최고의 순간)' 신화의 디딤돌을 놓았다.

한국 남자 핸드볼 18세 이하 대표팀이 1일(한국시간) 바레인에서 열린 아시아청소년선수권 결승전에서 이란을 꺾고 우승한 뒤 시상식에 참석해 기뻐하고 있다. 사진 대한핸드볼협회

이어 20일 만에 남자 18세 이하 대표팀이 아시아 최강의 명예를 회복했다. 2014년 우승팀인 한국은 2016년 3위로 떨어졌고, 2018년 대회에선 조별리그 이란전 도중 고의 패배 논란에 휩싸여 실격패했다. 하지만 2020년 대회가 코로나19 여파로 취소된 뒤 4년 만에 다시 나선 이번 대회에서 최고의 성적표를 들고 금의환향하게 됐다.

한국은 이제 카타르와 바레인(이상 2회 우승)을 밀어내고 아시아청소년선수권 최다 우승팀으로 기록됐다. 남자 18세 이하 대표팀은 내년 다시 소집돼 크로아티아에서 열리는 세계청소년선수권에 출전한다.