싸우겠다더니 잠수 탄 이준석…"서울 모처서 법조인과 회동"

중앙일보

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이준석 국민의힘 대표가 8일 오후 예정돼 있던 언론 인터뷰를 모두 취소한 뒤 향후 행보에 대한 고심에 들어갔다.

이 대표는 이날 여의도 집무실이 아닌 서울 모처에서 가까운 법조인들과 전날 당 윤리위원회가 내린 당원권 정지 6개월 징계 처분에 대한 대응 방안을 논의했다. 이 대표 측 관계자는 통화에서 “당초 언론사·유튜브 인터뷰가 여러 건 잡혀 있었지만, 일단 상황을 좀 더 파악하고 일정과 메시지를 다시 조율해야 한다고 판단해 오후 일정을 전면 취소했다”고 말했다.

국민의힘 이준석 대표(오른쪽)와 권성동 원내대표가 4일 오전 서울 여의도 국회에서 열린 최고위원회의에 참석해 자리에 앉아 있다. 2022.7.4 [국회사진기자단]

이 대표는 전날 윤리위에 출석해 2시간여에 걸쳐 소명 절차를 밟은 뒤 곧바로 서울 강서의 한 식당으로 이동했다고 한다. 이 자리에는 김형동·허은아 수석대변인, 김용태 최고위원 및 자신의 변호인 등 측근들이 함께 했다.

이 자리에 참석한 한 지도부 인사는 이날 중앙일보와의 통화에서 “윤리위에서 '추가로 증거 자료를 제출해달라'는 요청이 있어서 이 대표도 이 부분에 대해 알아보는 등 성실하게 임했다”며 “그러나 결국 윤리위에서 중징계 결정이 내려졌다. 윤리위 결정 직후 대응방안에 대해 조금 논의하다가 일단 해산했다”고 전했다.

이 자리에는 최근 이 대표의 비서실장직에서 물러난 친윤계 의원인 박성민 의원도 잠시 참석해 이 대표를 위로했다고 한다.

이날 이 대표의 초기 대응은 ‘강한 불복’에 집중됐다.그는 윤리위 결정 약 4시간여 후인 이날 오전 라디오 인터뷰에서 “윤리위 규정을 보면 징계 결과에 대한 징계 처분권이 당 대표에게 있다. (결과가) 납득할 만한 상황이 아닌 경우에는 처분을 보류할 생각”이라고 말했다. 이 대표가 근거로 든 당규 23조 2항은 ‘위원회의 징계 의결에 따른 처분은 당 대표 또는 그 위임을 받은 주요 당직자가 행한다’는 내용이다. 이 대표는 “어차피 최고위원회의라는 것은 다음 주 월요일에 열게 돼 있다. 주말에 판단해 봐야 할 것”이라며 당 대표에서 물러날 뜻이 없음을 분명히 했다.

그러나 이날 오전 권성동 원내대표가 “윤리위 징계는 의결 즉시 효력이 발생한다”며 이 대표의 주장을 정면 반박하면서 상황이 달라졌다. 권 원내대표는 원내대책회의 직후 기자들과 만나 “지금까지 모든 징계처분은 윤리위원장이 직접 그 처분 결과를 통보했다고 한다. 당 대표 권한은 정지되고 원내대표가 직무대행하는 것으로 해석하고 있다”고 말했다. 권 원내대표는 이날 오후 국회에서 최고위원들과 긴급 회의를 열고 이 같은 결정에 이견이 없음을 재확인했다. 다음주 월요일 최고위를 주재하는 주체도 본인임을 다시 밝혔다.

이준석 국민의힘 대표가 8일 서울 여의도 국회에서 열린 성 상납 증거인멸교사 의혹에 대한 윤리위원회에서 소명을 마친 후 입장을 말하고 있다. (공동취재) 2022.7.8/뉴스1

그러자 이 대표는 당초 이날 예정돼 있던 4개의 인터뷰를 모두 취소했다. 페이스북에 “한 달에 당비 1천원 납부 약정하면 3개월 뒤 책임당원이 돼 국민의힘의 의사결정에 참여할 수 있다. 3분이면 된다”며 당권이 여전히 자신에게 있음을 강조하는 듯한 글도 올렸다. 이 대표 측근은 “일단 여러가지 변수에 대해서 논의가 필요하다”며 “아직 대표도 입장 정리가 안된 거 같다. 주말까지 고민할 것”이라고 말했다.

이 대표가 권 원내대표가 제안한 ‘6개월 뒤 복귀’ 안을 받을지 여부에 대해선 회의적인 전망이 나온다. 권 원내대표는 이 대표가 당원권 정지 효력이 끝난 뒤 대표직에 복귀할 수 있는지 여부에 대해 “당헌·당규 해석상 그렇게 해석되는 것으로 (당 기조국으로부터)보고 받았다”고 말했다. 이에 대해 이 대표의 한 측근은 “논의를 해봐야겠지만 6개월 동안 당원권이 정지됐다가 복귀하는 건 무슨 의미가 있느냐. 그 사이에 대표가 뭘 할 수 있겠느냐”고 반문했다.

이날 권 원내대표의 긴급 최고위 소집으로 “윤리위의 징계 처분을 당 대표로서 보류할 것”이라는 이 대표 주장이 힘을 잃은 측면도 있다. 이준석계로 분류되는 김용태 최고위원은 회의 참석 후 통화에서 “당 기조국에서 관례상 (당헌·당규 해석이) 이러하다고 설명하니 이에 대해 반박하기는 어려웠다”며 “악법도 법이니 윤리위 결정을 존중하되, (쟁점으로)싸울 수 있는 범위 내에서 싸울 것”이라고 말했다.

이때문에 이 대표 측은 ‘최후의 카드’로 법원에 효력정지 가처분 신청을 하는 방안을 검토 중이다. 이 대표 측 관계자는 “회사로 치면 인사위원회가 대표이사 직인도 없이 해고 통보를 한 거다. 또 사법기관인 윤리위가 수사기관인 당무감사위원회의 감사 결과도 없이 중징계를 결정한 것”이라며 “회사에서 이럴 경우에도 법원에서 가처분이 인용된다”고 주장했다.

다만 가처분 신청이 기각될 경우 이 대표가 입게 될 타격을 고려해야 한다는 주장도 있다. 다른 측근은 “법원에서 가처분 신청에 대해 정치적인 부담을 느낄 가능성도 있다. 인용이 되지 않을 경우엔 상황이 좀 우스워질 수 있다”며 “종합적으로 법리 검토를 계속 하고 있다”고 말했다.

분위기가 이렇다보니 이날 당내에선 이 대표가 자신의 지지층인 2030 당원들을 기반으로 여론전에 나서는 시나리오가 거론됐다. 젊은 당원들과 함께 윤핵관 등 이른바 '윗선 개입'에 대한 부정적 여론을 전파하는 전략이다. 이 대표는 전날 윤리위에 출석해서도 자신의 성 접대 의혹을 폭로한 배경에 특정 정치인이 있다는 내용의 7일 JTBC 보도를 인용하며 ‘(경찰 조사결과) 증거가 조작된 것으로 나올 수 있지 않느냐’는 취지의 주장을 폈다고 한다.

이날 오후 JTBC는 이 대표 징계의 결정적 요인인 ‘7억원 투자 유치 각서’가 지난 대선 당시 윤석열·안철수 후보의 단일화 협상 카드로 활용됐다는 내용의 음성 파일을 추가로 보도했다. 앞서 김철근 당 대표 정무실장은 지난 1월 이 대표의 성상납 의혹을 제기한 제보자 장모씨를 만나 ‘성상납이 없었다’는 내용의 사실확인서를 받고 장씨 요구로 투자 유치 각서를 써줬다. 이날 JTBC가 공개한 음성 파일에서 장씨는 “안철수와 합당한 것도 안철수한테 그걸(각서) 보여줘서 합당된 것”이라고 말했다. 이 대표는 오전 라디오 인터뷰에서도 “실제 증언이 나오고 있는 상황에서 (폭로의 배후가 있는지 여부에 대해)심각하게 들여다 볼 부분”이라고 말했다. 이 대표 측근인 당 혁신위원회 천하람 혁신위원은 통화에서 “윤리위 결정은 정치적으로 실패한 결정”이라며 “계속 목소리를 낼 것”이라고 밝혔다.

성지원 기자 sung.jiwon@joongang.co.kr