“억울하고 불합리한 피해” 김승희 사퇴, 복지장관 후보 2연속 낙마

김승희 보건복지부 장관 후보자. 뉴스1

정치자금 유용 의혹을 받고 있는 김승희 보건복지부 장관 후보자가 4일 끝내 자진 사퇴했다. 지난 5월 26일 장관 후보자에 내정된 지 39일 만이다. 자녀 의대 편입학 논란으로 자진사퇴한 정호영 전 후보자에 이어 김 후보자 마저 사퇴하면서 복지부 장관 후보자 2연속 낙마라는 사상 초유의 사태가 벌어졌다. 김 후보자는 김인철 전 교육부 장관 후보자, 정 전 복지부 장관 후보자에 이어 윤석열정부 세 번째 낙마자가 됐다.

김 후보자는 이날 오전 자진 사퇴를 선언하며 “정치자금에 대해 고의적으로 사적인 용도로 유용한 바가 전혀 없으며, 회계 처리과정에서 실무적인 착오로 인한 문제”라며 “이러한 사실과 별개로, 최종적으로 관리 책임에서 자유로울 수는 없다는 지적에 대해 겸허하게 받아들이고자 한다”라고 밝혔다.

그는 입장문을 통해 “복지부 장관 후보자로 지명된 이후, 객관적 근거가 없거나 저와 관련이 없는 가족들의 사생활에 대해서까지 수많은 비판이 제기됐다”라며 “객관적 사실에 근거하여 각종 의혹이 사실이 아님을 반복적으로 설명드렸으나, 이 과정에서 공직자로서 부끄럽지 않게 살아왔던 저의 명예는 물론이고, 가족들까지 상처를 입는 것이 무척 힘들었다”고 심경을 전했다.

김 후보자는 새 정부 내각에 여성이 전무하다 비판이 제기되는 와중 발탁됐다. 약사 출신으로 식품의약품안전처장과 국회의원으로 보건복지위원회에 몸 담아 전문성을 인정받았다.

그는 장관 후보자 내정 이후 각종 논란에 휘말렸다. 임명 직후 민주당 복지위 의원들은 김 후보자가 국회의원 시절 국정감사에서 '문재인 대통령 치매 발언'한 사실을 재조명하며 사퇴를 촉구했다. 식약처장이던 2015년 '가짜 백수오' 사태 때 '이엽우피소'의 유해성 논란과 관련해 "인체 위해에 문제가 없는 것으로 판단한다"고 발언했던 것도 도마에 올랐다. 김 후보자 모친과 자녀간의 부동산 편법 증여 의혹 등도 논란이 됐다.

가장 문제가 된건 정치자금법 위반 의혹이다. 김 후보자가 국회의원 시절 자신의 정치자금을 활용해 보좌진에게 격려금을 지급하고 같은 당 의원들에게 후원금을 줬으며, 정치자금으로 렌터카를 도색한 뒤 매입하고 입법정책 개발비를 여론조사에 사용했다는 등의 의혹이 제기됐다.

선관위는 각종 유용 의혹에 놓인 김 후보자를 지난달 28일 대검찰청에 수사 의뢰했다. 야당의 사퇴 요구가 거세졌고, 여당에서도 부정적인 목소리가 커졌다.

김 후보자는 이러한 의혹에 대해 전면 부인하며 억울한 심정을 감추지 않았다. 그는 “현재와 같이 정치자금 사용의 기준과 관리가 모호한 체계에서는 정치자금과 관련한 논란은 지속적으로 나타날 것이며, 저와 같이 억울하고 불합리한 피해 사례가 반복되지 않도록 국회 내 논의를 통해 정치자금에 대한 제도적 보완이 이루어지기를 요청드린다”라고 강조했다.

김 후보자의 자진사퇴로 복지부 수장 공백이 길어지게 됐다. 5월 17일 권덕철 전 장관이 사퇴한 이후로는 장관 자리가 비어있다.

이에스더 기자 etoile@joongang.co.kr