尹대통령, 참전유공자 초청 오찬…“대한민국 있게 한 영웅”

윤석열 대통령이 한국전쟁 72주년을 하루 앞둔 24일 국군 및 유엔군 참전용사와 후손 등을 초청하고 “여러분이 대한민국의 오늘을 있게 한 영웅”이라며 “정부는 앞으로도 6·25 전사자 유해 발굴을 위한 노력을 멈추지 않을 것”이라고 약속했다.

신라호텔에서 진행된 이날 오찬은 오전 11시30분께부터 오후 1시10분께까지1시간40분가량 진행됐다.

참전용사와 후손 200여명, 유엔 참전국 외교사절, 한미 군 주요 지휘관 등이 초청됐다. 특히 70여년 만에 부친 유해를 찾게 된 고(故) 김학수 일병의 딸, 50여년 만에 북한을 탈출해 귀환한 국군참전용사 유재복·김종수·이대봉씨도 특별히 초청됐다.

박민식 국가보훈처장, 이종섭 국방장관, 폴 라캐머라유엔군사령관, 원인철 합참의장 등도 참석했다.

유엔 참전용사와 기념촬영하는 윤석열 대통령. 연합뉴스

윤 대통령은 “여러분께서는 인생에서 가장 빛나는 청춘을 바쳐 공산세력의 침략으로부터 대한민국의 자유민주주의를 지켜주셨다. 오직 피 끓는 사명감으로 한 번도 만난 적이 없는 국민을 지키라는 그 부름에 응해 고귀한 희생과 헌신을 하셨다”며 “대한민국은 자유를 위해 함께 싸운 여러분들을 영원히 기억할 것”이라고 말했다.

윤 대통령은 “정부는 앞으로도 6·25 전사자 유해 발굴을 위한 노력을 멈추지 않을 것이다. 마지막 한 분이 가족의 품에 안기는 그날까지 최선을 다하겠다”고 다짐했다.

윤 대통령은 지난 21일 한국형 발사체 누리호의 발사 성공을 언급하며 “여러분이 계시지 않았다면 그날의 영광은 없었을 것이다. 여러분이 대한민국의 오늘을 있게 한 영웅"이라고 했다. 또한 "참전용사 후손과 주한미군 장병 여러분, 대한민국과 여러분의 우정이 앞으로도 이어져 영원한 친구로 남기를 기대한다”고 말했다.

윤 대통령은 미국 참전용사 윌리암 길버트 클라크, 필리핀 참전용사 베니토 주니어 카마쵸 등 4개국에서 온 5명의 유엔 참전용사에게 ‘평화의 사도’ 메달을 수여했다. 이 메달은 유엔 참전용사의 희생과 공헌을 기억하고, 감사와 보은, 미래 협력, 평화와 우정의 징표로 1975년부터 정부 차원에서 증정하고 있다.

윤석열 대통령이 6ㆍ25전쟁 72주년을 하루 앞둔 24일 서울 중구 신라호텔에서 열린 국군 및 유엔군 참전유공자 초청 오찬에 참석, 묵념하고 있다. 연합뉴스

행사에서는 유엔 참전용사의 후손이자 1970년대에 주한미군으로 근무했던 데이비드 페냐플로의 소감 발표, 참전용사 후손의 트럼펫 연주, 국방부 성악병과 역사어린이합창단의 감사공연 등이 진행됐다.

김홍수 6·25참전유공자회 경기도지부장 “대통령이 제복 입은 영웅들이 존경받는 사회로 만들어 주겠다고 약속해 저희들의 명예와 자긍심을 높여주셨다”며 “참전용사들은 평균 나이가 90을 넘긴 노병이지만 대한민국의 튼튼한 안보를 위해 여생 기꺼이 바칠 것을 다짐한다”고 말했다.

배재성 기자 hongdoya@joongang.co.kr