'보이저' 영원한 별나라로…반백년 모험 끝내고, 서서히 잠재운다

중앙일보

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1977년 지구에서 쏘아 올린 우주선 두 대, 반백 년 다되도록 미지의 우주 세계를 탐험 중이다. 태양계의 가장 먼 곳에서 여전히 부지런히 활동 중인 '보이저호'가 은퇴 초읽기에 들어갔다.

21일(현지시간) 사이언티픽아메리카 등은 미국 항공우주국(NASA)이 올해 보이저호의 전력을 서서히 줄여나가는 '셧다운'에 들어간다고 보도했다. 영원한 이별을 예고한 것이지만, 역설적으로 보이저호의 수명을 2030년까지 연장하기 위한 방법이기도 하다.

보이저호는 방사성 동위원소 열전 발전기(RTG)라는 일종의 원자력배터리의 힘으로 수십년간 작동하고 있는데, 연간 4와트씩 에너지가 줄어 수명이 다 돼가고 있다. 에너지를 조금이라도 아끼기 위해 NASA는 보이저호의 일부 시스템을 끈 상태로 운영해왔지만, 이 또한 세월을 거스르진 못했다.

나사의 '보이저'가 우주를 탐험하는 이미지. AP=연합뉴스

린다 스필커 NASA 제트추진연구소 행성과학자는 "모든 일이 정말로 잘 진행된다면 보이저호의 임무를 2030년까지 연장할 수 있을 것으로 본다"고 밝혔다.

보이저호는 77년 8월 보름 간격으로 발사된 쌍둥이 탐사선으로, 인류가 만든 비행체로는 우주의 가장 먼 거리에 도달했다. 이들의 원래 임무는 목성과 토성 탐사. 당초 4년간 활동예정이었지만, 이미 예정보다 10배 넘는 기간 동안 탐사를 이어가고 있다.

보이저 1호와 2호는 비슷한 경로로 각각 목성과 토성을 찾았고, 1호는 곧장 태양계 밖으로 날아가 지구에서 약 233억㎞ 떨어진 성간 우주를 탐험 중이다. 2호는 천왕성·해왕성 등을 차례로 탐사한 뒤 형을 따라 지구에서 약 195억㎞ 떨어진 곳을 비행 중이다.

보이저 형제의 성과는 눈부시다. 1호는 79년 아름다운 목성의 모습을 지구로 보냈고, 이듬해 토성의 고리가 복잡한 구조라는 것도 처음으로 확인시켜줬다. 2호는 천왕성·해왕성을 근접비행하며 그 모습을 처음이자 마지막으로 지구인에게 보여줬다.

보이저2호가 1980년대 근접비행하며 포착한 천왕성(왼쪽)과 해왕성.[사진 NASA]

미국의 우주선 보이저 2호가 접근해 찍은 토성의 테. [사진 NASA]

그간 곡절도 있었다. 지난 2020년 보이저 2호가 지구에서 약 170억㎞ 떨어진 곳에서 '우주미아' 신세가 된 것. 보이저 2호의 노후화로 지구에서 하루 반나절을 걸려 재부팅 명령을 보내 일종의 '심폐소생'을 해왔지만, 유일한 송수신수단이었던 호주의 '딥 스페이스 스테이션 43'(DSS43)이 성능개선작업에 들어가며 이마저도 교신이 끊긴 것. 7개월간 지휘 공백이 이어지다 2020년 11월에야 다시 새로운 명령을 전달할 수 있게 됐다.

2030년 보이저호가 남은 전력을 다 소진하게 되면 지구와의 통신은 영원히 끊길 것으로 보인다. 하지만 이들의 임무가 완전히 끝나는 건 아니다. 약 300년 후 보이저호는 태양계를 둘러싸고 있는 '혜성들의 고향' 오르트구름에 닿을 것이고, 1만6700년 뒤에는 지구에서 가장 가까운 항성 '프록시마 켄타우리'에 갈 예정이다.