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천안함·연평 영웅들 만난 윤 대통령 “제가 여러분 지킬 것”

중앙일보

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종합 06면

“우리나라의 국방을 책임지는 군 최고 통수권자인 제가 여러분을 지켜드리겠습니다.”

윤석열 대통령이 9일 천안함, 제2연평해전, 연평도 포격전, 목함지뢰 사건 생존 장병 및 유가족 등 20명과의 오찬간담회 자리에서 이렇게 말했다. 윤 대통령은 “나라를 지킨 영웅을 제대로 예우하고, 유가족의 억울함이 없도록 따뜻하게 모시는 것이 정상적인 국가의 당연한 책무”라며 “국민과 함께 국가의 이름으로 나라를 지킨 영웅을 기억하고, 그 예우에 소홀함이 없도록 하겠다”고 했다.

윤석열 대통령이 9일 용산 대통령실 청사에서 호국영웅 및 가족들을 초청해 오찬을 함께하기 전 북한 목함지뢰로 두 다리를 잃은 하재헌 예비역 중사(왼쪽)와 인사하고 있다. [사진 대통령실사진기자단]

윤석열 대통령이 9일 용산 대통령실 청사에서 호국영웅 및 가족들을 초청해 오찬을 함께하기 전 북한 목함지뢰로 두 다리를 잃은 하재헌 예비역 중사(왼쪽)와 인사하고 있다. [사진 대통령실사진기자단]

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대통령실 5층 접견실에서 열린 이날 간담회엔 최원일 전 천안함장(예비역 해군 대령)과 천안함 사건 당시 순국한 고(故) 민평기 상사의 모친 윤청자씨, 제2연평해전 당시 순국한 고 윤영하 소령의 모친 황덕희씨 등이 참석했다. 대통령실은 이날 간담회를 ‘호국영웅 초청 소통식탁’으로 명명했다.

윤 대통령은 인사말에서 “국가가 또 국민이 누구를 기억하느냐 하는 것이 그 나라의 국격을 좌우한다는 말이 있다”며 “국방과 보훈은 동전의 양면이다. 확실한 보훈체계 없이 강력한 국방이 있을 수 없고, 또 보훈체계는 강력한 국방력의 기초”라고 강조했다. 앞서 윤 대통령은 지난 6일 현충일 추념사에서 “제복 입은 영웅이 존경받는 나라를 만들겠다”고 말했다.

이어 발언에 나선 최 전 함장은 “여전히 한반도 평화라는 이유로 북한의 도발이 북한 소행임을 외면하거나 부정하는 세력에 의해 저희는 상처를 계속 받고 있다”며 “제발 이 나라에서 저희가 국가를 위해 희생한 유족이고, 생존 장병이었다는 자긍심을 가지고 살아갈 수 있도록 해주시기 바란다”고 덧붙였다.

이후 비공개로 진행된 간담회에서 윤 대통령은 북한 도발에 대해 강경 대응 의지를 밝혔다. 한 유가족이 ‘연평도 포격 도발에 대해 북한의 사과를 받아야 하는 것 아니냐’고 묻자, 윤 대통령은 “지금 만약에 그런 일이 벌어지면 사과가 필요한 게 아니라 군 매뉴얼대로 원점 타격을 하면 된다”는 취지로 답했다고 간담회 참석자들이 전했다. 윤청자씨는 ‘평택에 있는 걸(천안함) 한강으로 옮겨달라. 천안함 피격이 북한 소행임을 교과서에 실어달라’는 요청을 했다고 한다.

대통령실은 최대한 예우를 갖춰 참석자를 맞이했다. 대통령실 청사 정문엔 국방부 군악대와 의장대가 도열했다. 조 바이든 미국 대통령이 지난달 21일 한·미 정상회담을 위해 대통령실을 찾았을 때와 마찬가지로 1층 입구엔 레드카펫이 깔렸다. 윤 대통령은 참석자에게 대통령 기념시계 및 ‘당신의 희생을 잊지 않겠습니다’라는 문구가 적힌 호국영웅 사진 액자를 전달했다.

◆“검찰 출신, 필요하면 또 기용”=윤 대통령은 이날 오전 용산 청사 출근길에 ‘국민의힘 권성동 원내대표에게 검찰 출신을 더 기용하지 않겠다고 했나’라는 기자 질문에 “글쎄 뭐 필요하면 또 해야죠”라고 답했다. 그러면서 “권영세(통일부 장관), 원희룡(국토부 장관), 박민식(국가보훈처장)같이 검사 그만둔 지 20년이 다 되고 국회의원 3선, 4선 하고 도지사까지 하신 분들을 검사 출신이라고 얘기하는 건 좀 어폐가 있지 않나”라고 반문했다.

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