“원전·조선 강국인 한국, 선박원전 개발 최고 파트너”

중앙일보

입력

업데이트

지난 13일 만난 덴마크 스타트업 시보그의 창업자 겸 CEO 트로엘스 쇤펠트. 시보그는 삼성중공업과 손잡고 ‘선박 원전’ 개발에 나섰다. 김현동 기자

지난달 삼성중공업은 한 덴마크 회사와 함께 “원자력 발전 설비를 바다에 띄우겠다”고 발표했다. 올해 안에 최대 800메가와트(㎿)급 부유식 원자로 발전 설비 모델을 개발하겠다는 목표도 공개했다.

이런 야심 찬 여정에 덴마크의 소형 용융염원자로(CMSR) 개발업체인 시보그(Seaborg)가 함께 한다. MSR은 윤석열 정부가 향후 육성하겠다고 밝힌 소형모듈원전(SMR)의 일종이다. 시보그는 2014년 덴마크 코펜하겐대에 다니던 물리학도들이 만든 스타트업이다. 2020년 미국선급협회 인증을 받고 민간 투자를 유치하는 등 MSR 분야에서 선도적인 업체로 꼽힌다. 방한 중인 트로엘스 쇤펠트(41) 시보그 창업자 겸 최고경영자(CEO)를 지난 13일 만났다.

MSR의 특징은 무엇인가.

“일반 원자로에 비해 크기가 작아 활용 분야가 다양하고, 내부에 이상 신호가 발생하면 액체용융염(핵연료와 냉각재)이 굳도록 설계돼 안정성을 확보했다.”

시보그만의 차별화 기술은 뭔가.

“감속재로 주로 쓰이는 흑연 대신 우리는 소다(molten sodium hydroxide)를 감속재로 사용한다. 설거지하다 떠올린 아이디어다. 소다를 사용하니 더 작고 간편한 원자로가 가능해졌다. 여기에 연료인 불화소금이 사고를 억제해 안전하다.”

바지선에 소형 용융염원자로(CMSR)를 올린 개념도. [사진 시보그]

바지선에 원자로를 얹은 ‘선박 발전소’가 진짜 안전한가.

“CMSR은 녹거나 폭발하거나 공기나 물에 방사성 가스를 내뿜지 않는다. 이산화탄소도 발생시키지 않는다. 개발도상국엔 인력도 없고 시간이 오래 걸려 원자로를 설치하기 어려운데 선박에선 안전하게 할 수 있다. 특히 조선업 강국인 한국에선 더 안전할 거다.”

한국 기업을 파트너로 택한 이유는.

“한국의 원자력 기술은 세계 최고다. 그 기술과 한국 해양 산업이 융합했을 때 나는 시너지로 원자로를 전 세계에 수출할 수도 있다. 삼성이 가진 힘도 크다.”

상용화 목표 시점은.

“보통 SMR 상용화 시점을 2030년으로 본다. 서구권에서만 하면 더 앞당길 수 없다. 우리는 삼성중공업과 함께 (상용화 시기를) 단축할 것이다. 이르면 5년 안에도 할 수 있다고 본다.”

창업 과정은 어땠나.

“우린 맥주를 만드는 창고에서 모여 핵에 관해 이야기했다. 젊고 치기가 있었지만 세상을 바꾸자는 열정도 분명했다. 환경오염에 대한 경각심에서 시작해 창업으로 이어졌다. 스타트업이 원자로를 만든다는 것은 불가능해 보일 것이다. 하지만 현재 시보그에는 24개국 출신 도전자들이 모여 있다. 이 가운데 70%는 원자물리학, 화학, 엔지니어링 전공이다.”