백악관 "북한, 이달 중 핵실험 가능성"

젠 사키 미국 백악관 대변인은 12일(현지시간) "현재로써는 북한과 백신을 공유할 계획이 없다"면서도 "북한 주민에 대한 인도적 지원을 하려는 국제적인 노력은 계속 지지한다"고 밝혔다. [AFP=연합뉴스]

젠 사키 백악관 대변인은 12일(현지시간) 브리핑에서 북한의 핵실험 동향을 묻는 질문에 "북한이 이르면 이달에 제7차 핵실험을 할 준비가 돼 있을 수 있다고 평가한다"고 말했다. 이어 "우린 이 정보를 동맹, 파트너들과 공유하고 있고, 긴밀히 조율하고 있다"고 밝혔다. 앞서 지난 6일 미 국무부 부대변인도 이와 같이 전망했다.

이에 따라 북한이 조 바이든 미국 대통령의 오는 20∼22일 한국 방문을 전후해 핵실험으로 한·미를 위협할 수 있다는 관측도 나오고 있다.

북한의 도발 위협이 계속되고 있는 만큼 이번 한·미 정상회담의 핵심 의제는 북핵과 미사일 등의 도발 억제 방안 및 강력한 한·미동맹 재확인이 될 전망이다.

사키 대변인은 바이든 대통령의 한·일 순방 때 북한의 미사일과 각종 위협 등을 논의할 것이라고 밝혔다. 사키 대변인은 "(이번 방한을 통해 바이든 대통령은) 동맹을 강화하고, 한국 안보에 대한 우리의 약속을 분명히 할 것"이라고 알렸다.

사키 대변인은 바이든 대통령이 방한 때 비무장지대(DMZ)를 방문하느냐는 질문엔 "DMZ는 한국을 찾을 때 많이 방문하는 곳"이라면서도 "순방 일정에 대한 세부 사항을 마무리하는 중"이라고 말했다.

이날 백악관은 북한의 코로나19 확진자 발생과 관련해 현재로선 백신을 지원할 계획이 없다고 밝혔다. 다만 북한 주민에 대한 인도적 지원에 대해선 여전히 가능성을 열어뒀다.

백악관 국가안보회의(NSC)는 논평을 통해 "백신을 공유할 계획을 세우지 않고 있다"면서도 "북한에 대해 시급한 인도주의적 도움을 제공하려는 국제적 노력은 이어갈 것"이라고 밝혔다.

사키 대변인도 브리핑에서 북한이 그동안 국제 백신 공동 구입 프로젝트인 코백스(COVAX)의 기부 제안을 반복해서 거부해 왔다는 점을 먼저 언급했다. 사키 대변인은 "북한이 백신 지원 면에서뿐 아니라, 북한 주민들에게 큰 도움이 될 수 있는 여러 분야의 인도적 지원을 거부하고 있다"며 "자국민들을 계속 착취하고 있다"고 지적했다. 또 "불법적인 핵과 탄도미사일 프로그램을 개발하는 데 자원을 전용하고 있다"고도 비판했다.

다만 앞으로 백신을 지원할 가능성까지 원천적으로 닫아두지는 않았다. 사키 대변인은 "가장 취약한 이들인 북한 주민에게 인도적 지원을 제공하려는 국제적인 노력은 계속 지지한다"고 덧붙였다. 북한의 직간접적인 요청이 있을 경우 국제사회를 통해 미국산 백신을 보낼 수 있다는 뜻으로 읽힐 수 있는 대목이다.

북한은 지난해 코백스가 배정한 297만 회분의 중국산 시노백 백신을 거부했다. 또 아스트라제네카 백신도 부작용을 우려해 거부한 것으로 전해지면서, 결국 화이자나 모더나 등 미국산 백신 지원을 바란다는 해석이 나왔다.

워싱턴=김필규 특파원 phil9@joongang.co.kr