코 안 쑤셔도 된다…음주측정처럼 후~불면 3분 내 진단

미국 식품의약국(FDA)이 내쉰 숨으로 코로나19 감염 여부를 3분 안에 판별할 수 있는 진단 검사 기기의 긴급사용을 승인했다고 14일(현지시간) 발표했다.  

CNN, 뉴욕타임스(NYT) 등에 따르면 FDA는 이날 성명을 통해 이런 검사법은 최초라면서 "오늘의 승인은 코로나19 진단 검사에 있어 급속한 혁신의 또 다른 사례"라고 의미를 부여했다.  

FDA가 14일 긴급 승인한 새로운 코로나19 진단 검사 장비. 코에서 검체를 채취하지 않고, 사람의 호흡만으로 코로나19 감염 여부를 판별한다. InspectIR Systems 홈페이지 캡처

이 기기는 기존의 코로나19 신속항원검사처럼 면봉으로 코에서 검체를 채취하지 않아도 된다. 음주측정기처럼 빨대 같은 긴 관에 10초가량 숨을 내쉬면 불과 3분 이내에 코로나19 감염 여부를 알게 된다. 그간 면봉으로 코를 쑤셔야 하는 검사 방식에 불편을 호소하는 목소리들이 있었다. 

FDA에 따르면 '인스펙트IR 코로나19 호흡 측정기'란 이름의 이 기기는 휴대용 짐가방 크기로, 병·의원, 이동식 코로나19 검사소에 설치해 사용할 수 있다. 사람의 날숨에서 코로나19 감염과 관련된 5가지 화합물을 구분하고 식별하는 원리로 진단한다.  

FDA는 이 기기의 진단 정확도가 대규모 연구에서 검증됐다고 설명했다. 코로나19 증상이 있는 사람과 없는 사람 2409명을 대상으로 진단한 결과 코로나19 양성은 91%, 음성은 99.3% 정확하게 판별했다. 오미크론 변이에 초점을 맞춘 별도의 연구에서도 정확도가 유사한 것으로 나타났다. 

미국에서 한 어머니가 아들의 코에 면봉을 넣고 코로나19 검사를 하고 있다. AP=연합뉴스

감염병 전문가 이본 말도나도 스탠포드대 의대 교수는 NYT에 "(코에서 검체를 채취하는) 기존의 코로나19 검사는 불편해 지속 가능하기 어렵다"며 "이와 같은 쉬운 진단 검사법이 필요하다"고 평가했다.

제조사에선 이 기기를 매주 100개가량 생산할 수 있으며 기기 한 개당 하루에 160건의 검사를 수행할 수 있다고 NYT는 전했다. 때문에 FDA는 매달 이 기기로 6만4000건 가량을 검사할 수 있을 것으로 보고 있다.  

다만, FDA는 이 기기로 양성 판정이 나오면 유전자증폭(PCR) 검사와 같은 분자진단검사로 이를 최종 확인해야 한다고 전했다. FDA는 "새로운 코로나19 검사법의 개발을 계속해서 지원할 것"이라고 밝혔다.

임선영 기자 youngcan@joongang.co.kr