[단독]대표 탄핵 요구에, 이준석 "날 믿어달라"…그날 무슨일

중앙일보

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"이준석 대표와 윤석열 후보 측근들 간에 갈등이 격화될 때마다 이 대표와 말이 통하는 내가 중재역을 했는데 그때마다 윤 후보가 내 뜻에 동의하면서 이 대표와 화해해 위기를 해소할 수 있었다. 이것이 정권교체 성공으로 이어졌다. 원내대표로서 임무를 완수한 데 자부심을 느낀다"
임기를 한 달 남기고 조기 사퇴의 뜻을 밝힌 김기현 국민의힘 원내대표가 지난 연말연시 두 차례 터진 '이준석-윤핵관' 갈등을 중재했던 막전막후를 공개했다. 30일 중앙일보 유튜브 '강찬호의 투머치토커' 인터뷰에서다. 일문일답.
-4월 30일까지가 임기인데 왜 한달전에 조기 사퇴의 뜻을 밝혔나
"정권 이양기라는 특수한 상황이다. 9년 전 이명박 정부에서 박근혜 정부로 권력이 넘어올 때 원내수석부대표로 민주당과 정부 조직 개편 협상을 했는데 정말 힘들었다. 40번은 만났다. 지금도 여성가족부 (폐지) 문제 등 민주당과 힘들게 협상할 현안이 많다. 또 인사청문회가 줄줄이 예고돼있다. 거기다 6.1 지방선거가 코앞 아닌가. 여야 간 갈등이 극대화할 공산이 크다. 따라서 미리 후임자에게 권한을 넘겨 협상을 여유 있게 준비할 수 있게 해줘야 한다는 생각에서 미리 물러나는 거다. "
-윤석열 대통령 당선인에겐 미리 얘기했나
"발표 전에 알렸다. (말리진 않았나?) 말릴 문제는 아닌 듯하다."
-당선인과는 친한 사이 아닌가
"수시로 만나고 통화한다. 밥도 자주 먹는다."
-11개월간 원내대표를 하면서 가장 보람 있었던 일은
"난 내 미션(임무)을 완성했다고 생각한다. 가장 중요한 성취는 물론 정권교체다. 지금은 국민의힘이 110석이지만 1년 전 원내대표 취임할 때는 103석이었다. 그러나 180석 민주당과 붙어서 한 번도 밀린 적이 없다. 상임위원장 배분이나 추경, 예산도 우리가 원하는 만큼 얻어냈고 언론중재법 같은 악법도 막아냈다."
-언론중재법 막을 때 기억나는 일은
"바로 이 자리(국회 국민의힘 원내대표실)에서 밤 9시부터 새벽 1시까지 신문-방송사 대표단과 언론중재법안을 심사하며 토론한 거다. 결국 공정보도가 목표인데, 법안이 거기 부응하려면 어떻게 만들어져야 하는지 아주 세밀히 따졌다. 한 언론사 대표가 '이렇게 치열하게 법안을 심사하는 줄 몰랐다. 국회의 새로운 면을 보고 간다'고 하더라."
-180석 민주당과 싸우면서 기억나는 일은
"지난해 12월 추경안을 협상하는데 민주당은 '자영업자들에게 1인당 최소한 500만원씩 지원하고 손실보상률도 100%로 해주자'는 우리 당의 제안을 거부했다. 그래놓고 1월 재협상할 때는 이 내용을 다 넣더라. 자신들도 그 지원금이 필요한 걸 알면서도 상대방에 공이 돌아가는 건 싫고, 대선이 가까워질 때 자신들이 돈을 푸는 모습을 연출해 표를 얻으려는 나쁜 의도가 드러난 것이다."
-100석 겨우 넘는 야당 원내대표로서 180석 여당과 싸우기 힘들었을텐데
"결국 민심이 이기는 거다. 민심을 얻기 위해 벼랑 끝 전술을 썼다. 여당의 횡포를 국민에게 알려 관심을 끌면 여당도 부담을 느낀다. 그 틈을 친 것이다."
-지난해 12월 초 이준석 대표가 윤석열 후보 측근들과 불화 끝에 '가출'했을 때 중재를 했다.
"이 대표가 지방을 떠돈다는 소식을 들었지만, 예산 처리 때문에 12월 3일까지는 손을 쓰지 못했다. 예산 처리를 미루고 중재역에 나서면 민주당이 '민생은 팽개치고 당내 정치에 올인한다'고 비난할 것 아닌가. 그래서 예산을 처리하고 나서 바로 이 대표에게 전화해 '만나자. 어디 있나'고 했다. 이 대표가 '제주도'라 답하길래 '제주도로 가겠다'고 하니 '곧 부산, 울산에 간다'고 해서 '그럼 울산에서 보자'고 약속을 잡았다. 직후 윤석열 후보와 그의 측근 6~7명을 만나 회의를 했다. 거기서 윤 후보 측근들 상당수는 이 대표에 쌓인 불만을 쏟아내며 '이젠 (이 대표를) 청산해야 한다'라고 주장하더라. 정치적으로 이 대표를 배제하고 가자는 거였다. 그러나 나는 '(이 대표를) 깨고 가선 안 된다. 붙이고 가야 한다'고 했다. 당시 당에서 이 대표와 얘기가 통하는 사람은 나밖에 없는 상태였다. 그래서 나는 윤 후보와 측근들에게 '갈등을 격화시키지 말고 기다리라. 내가 이 대표 만나 방법을 찾겠다. 결과는 전화로 알려주겠다'고 했다. 그리곤 바로 부산으로 날아가 공항에 내린 뒤 울산으로 향하는데 전화벨이 울렸다. 윤석열 후보였다. '내가 울산에 가겠습니다'고 하더라. 그때 '(윤 후보 측이) 생각을 바꿨구나'란 느낌이 들었다. 이 대표를 껴안기로 말이다. 기분이 좋았다. 바로 이 대표에게 연락해 '윤 후보도 온다는데 셋이 보자'고 하니 이 대표도 '좋다'고 하더라. "
-그래서 어떻게 됐나
"울산에서 내가 먼저 이 대표를 만나 한참 얘기했다. 이 대표가 (윤 후보 측근들에게) 가졌던 불만을 다 얘기했는데 들어보니 접점이 보여 중재를 할 수 있겠더라. 이후 윤 후보가 울산에 도착해 셋이 고깃집에 갔다. 나랑 사전에 얘기가 됐기 때문에, 윤 후보와 이 대표 간의 대화는 잘 풀려나갔다. 이 대표가 '이런 이런 게 좋지 않나'고 제안할 때마다 윤 후보는 통 크게 '좋죠. 그럽시다'고 받아, 갈등이 봄눈 녹듯 해소됐다. 나는 분위기 띄우려고 연신 폭탄주를 말았다. 술이 약한 체질이라 다음 날 고생했다. 링거를 맞으며 종일 누워있었다."
-거기서 김종인 총괄선대위 위원장 추대도 성사됐다.
"주흥이 무르익는데, 돌연 서울에 있는 김재원 최고위원이 윤 후보 수행비서에게 전화를 걸어왔다. '옆에 김종인 위원장이 계시는데 윤 후보에게 전화 좀 받으라 해라'는 거였다. 윤 후보가 전화를 넘겨받아 김종인 위원장과 통화하면서 '크게 도와주십시오'고 청하더라. 김 위원장도 '그러겠다'고 해서 선대 위원장 추대까지 그날밤 성사된 것이다."
-그날 윤 후보와 이 대표, 김 원내대표 셋이 찍힌 사진이 화제가 됐다.
"셋이 술자리 마치고 식당을 나서는데 기자들이 대기하고 있다가 연신 플래시를 터뜨렸다. 처음에 윤 후보와 이 대표는 손만 흔들었다. 그래서 내가 이 대표를 돌려세우면서 '윤 후보를 안으라'고 했다. 그 결과 이 대표와 윤 후보가 포옹하는 멋진 사진이 나온 거다. 난 옆에서 박수 치고.(웃음)"
-그러나 올 초 이 대표가 윤 후보 측과 또 갈등을 빚어 '탄핵' 직전까지 가는 위기가 재발했다.
"지난해 12월 내가 코로나에 걸려 10일부터 25일까지 격리돼 있었다. 그때 그 난리가 난 거다. 윤 후보 지지율도 곤두박질쳤다. 그래서 12월 26일 출근하자마자 해법을 찾으려 동분서주하는데 또 악재가 터졌다. 이 대표가 윤 후보에게 '내가 내는 연습 문제를 풀라'고 한 것이다. 윤 후보 측근들은 물론 의원들 상당수가 '심하다'고 했다. '아무리 당 대표라도 아버지뻘 되는 후보에게 이럴 수 있나'는 거였다. 난 '이제 마지막이다'는 생각에 일요일인 1월2일 선대위원회 회의에서 '이래선 무난히 진다. 선대위원 전원이 사퇴하자'고 질렀다. 위원들도 의견이 비슷했지만, 결론은 못냈다. 그래서 다음날 '나 혼자라도 사퇴하겠다'고 선언한 뒤 '끝장을 내자'는 심정으로 6일 의원 총회를 소집했다. 그런데 그 전날 저녁에 추경호 원내수석부대표가 내게 '이 대표 사퇴 요구서'를 들고 왔다. '지금까지 이 대표 보호에 전력을 다했지만 이젠 방법이 없다. 이 대표에게 책임을 물을 수밖에 없다'는 거였다. 나도 '그리하시라'고 했다."
-그때 이 대표를 정말 사퇴시키려는 뜻이었나?
"그런 뜻이 아니라, 사즉생의 심정으로 극한 처방을 해 난국을 해소하려는 것이었다. "
-원내지도부의 사퇴 요구에 대한 이 대표의 반응은?
"추경호 부대표가 사퇴요구를 전달한 가운데 의원총회가 열린 6일 이 대표는 대표실에서 버티고 있었다. 이대로 가면 의원들이 대표를 탄핵하는 파국으로 치닫는 상황이었다. 속이 타들어간 나는 마침내 마음을 단단히 먹고 저녁 5시쯤 이 대표를 만났다. 내 호주머니엔 의원총회에서 이 대표에 대해 논의된 내용(사퇴여론)을 적은 메모가 들어있었다. 그걸 끄집어내지는 않고 이 대표에게 말했다. '이제 여기서 결판을 내야 합니다'라고 말이다."
-최후통첩을 하는 '진실의 순간(Moment of Truth)'인 듯하다. 이 대표 반응은
"이 대표는 '내가 당을 깨려 하겠느냐. 당을 살려야지. 나를 믿어달라'고 하더라. 그래서 난 '대표를 믿는다'고 하니 '그럼 좋다. 내가 의원총회에 가서 공개발언을 하겠다'고 했다. '어떻게든 우리가 같이 사는 길로 가자'는 얘기도 나왔다. 그때 윤 후보가 전화를 걸어왔다. '당사에 있다'고 하더라. 내가 상황을 설명하고 '여기 오시는 게 좋겠다. 이 대표와 상당 부분 얘기가 됐다'고 했다. 그랬더니 '(이 대표를) 품겠다'고 하더라. 그 뒤 국회로 온 윤 후보와 이 대표, 그리고 내가 별도의 방에서 만나 갈등을 풀고 나와서 손을 잡는 사진이 찍힌 것이다."
-이준석 대표를 어떻게 평가하나
"훌륭한 자원이다."
-국무총리 임명이나 장관 입각설이 도는데 향후 거취는.
"부족한 저를 후보군에 거론한 건 감사하지만, 원내대표 사직은 선공후사 차원에서 결단한 것뿐이지 다른 의도나 배경은 전혀 없다. 이제 다시 민생으로 들어가 백의종군하겠다고 페이스북에서 입장을 밝혔으니 그런 차원에서 이해해주시면 좋겠다."