서방 기업이 독식하던 MDI 시장, 결국 승자는 중국 기업?

중국을 대표하는 기업을 꼽자면 단연 화웨이일 것이다. 화웨이는 독자적 기술을 바탕으로 통신 분야의 혁명을 이루고 통신 장비, 네트워크, 스마트 기기 등 IT 분야에서 괄목할 만한 성장을 이뤘다.

글로벌 독점을 깨트리며 미국의 견제를 한 몸에 받는 화웨이는 여전히 기술 패러다임을 재구성하기 위해 기초기술에 대한 전략적 투자를 확대하고 있다.

많은 중국인은 미국과 어깨를 견주고 글로벌 경쟁력을 갖춘 제2의 화웨이 탄생을 바라고 있다. 그리고 ‘화학 공업계의 화웨이’라 불리는 기업이 있다. 바로 전 세계 최대 MDI(폴리우레탄의 핵심 원료) 생산업체, 중국 완화화학(万华化学)이다.

[사진 완화화학]

1998년 산둥성 옌타이(煙臺)시에서 출범한 완화화학은 글로벌 화학 신소재 기업으로, 폴리우레탄(PU)·석유화학·정밀화학품 및 화공신재료의 3대 유형 제품을 생산한다.

완화화학의 주력 제품은 MDI(Methylene Diphenyl Diisocyanate)다. 폴리우레탄 제조의 핵심 원료인 MDI는 고무와 플라스틱의 강점을 가지고 있으며 단열, 차음, 내마모성 및 내유성 측면에서 뛰어난 성능을 가지고 있어 합성피혁, 자동차 내장재, 냉장고 단열재, 건축자재, 액화천연가스(LNG)선 보냉재 등 여러 산업 분야에서 광범위하게 사용되고 있다.

MDI 사용 제품 군. [사진 금호미쓰이화학]

첸쟌산업연구원(前瞻产业研究院)의 통계에 따르면 완화화학은 세계 MDI 시장 점유율 23%로 단숨에 세계 1위 MDI 생산 업체로 올라섰다. 독일의 글로벌 화학기업 바스프(18.08%), 미국 다우케미칼(13.22%), 일본 미쓰이 화학(3.96%) 등 글로벌 거물들을 제치고 독점 경쟁 구도를 무너뜨리며 중국 제품의 점유율을 늘렸다.

완화화학의 지난해 실적은 전년 대비 크게 증가하며 매출과 순이익이 최고치를 경신했다. 완화화학이 발표한 2021년 실적 보고서에 따르면, 매출은 전년 대비 98.19% 증가한 1455억 3800만 위안(약 27조 7220억 원)을 달성했으며 모귀속순이익은 전년 대비 145.47% 증가한 246억 4900만 위안(약 4조 7천억 원)으로 크게 증가했다.

가장 실적이 좋은 사업은 석유화학으로, 전년 대비 132.46% 증가한 614억 9000만 위안(약 11조 7126억 원)의 매출을 달성했다. 이는 백만 톤 규모의 에틸렌 분해 장치 시운전 성공과 동시에 지난해 글로벌 원유 수급 불균형으로 석유화학 제품과 LPG 가격이 상승한 데서 기인한 결과로 풀이된다.

핵심 폴리우레탄 사업의 연간 매출은 604억 9200만 위안(약 11조 5225억 원)으로 전년 대비 72.75% 증가했고, 판매량은 389만 톤에 달했다. 정밀화학품 및 화공신재료 사업의 매출은 154억 6400만 위안(약 3조억 원)으로 전년 동기 대비 94.18% 증가했으며, 판매량은 76만 톤을 달성했다.

완화화학의 옌타이 공장. [사진 완화화학]

이처럼 완화화학의 세 사업 부문은 큰 성과를 보이며 회사 설립 역사상 최고의 성과를 보였다. 시가총액은 63조 원대로 금호화학석유 5조 원대, 미국의 스테판(Stepan·SCL) 3조 원대를 훨씬 능가했다.

국제 거물이 독식하던 MDI 시장을 완화화학은 어떻게 파고들었을까 

MDI는 80년대만 해도 제한된 특허권, 막대한 투자 금액, 기술 난도 등으로 오랫동안 서방 기업의 독점 산업으로 분류됐다. 관련 기술이 다른 국가에 이전되는 것 또한 엄격히 금지됐다. 완화화학은 독자적인 연구 개발로 10년 이상을 고군분투하며 MDI 시장 개척에 나섰다.

중국 유수의 대학생 십여 명과 함께 연구 개발에 나섰던 완화화학의 1999년 MDI 생산 능력은 연간 2만 톤에 이르렀다. 2001년엔 성공적으로 중국 상하이증권 거래소에 상장했다.

그러나 2001년은 글로벌 과학기술 거품이 꺼지고 미국의 911사태로 세계 경제가 흔들리며 MDI 수요가 급감했던 해이기도 하다. 게다가 2001년부터 글로벌 기업은 MDI를 중국 시장에 대량으로 덤핑하기 시작했고, 10만 톤가량의 MDI가 중국으로 수출되며 시장을 장악하려 했다.

2002년 완화화학은 세계무역기구(WTO)에 반덤핑 신청을 제기했다. 이는 WTO 가입 이후 중국 최초의 화학공업계 반덤핑 사례가 됐다. 중국 대외경제무역합작부는 당시 MDI 수출 1, 2위 국가인 일본과 한국에 대해 반덤핑 조사를 시작했으며 1년가량 조사가 이뤄졌다.

[사진 완화화학]

그 사이 완화화학은 생산 능력 확장에 나섰다. 저장성 닝보(寧波)시에 연간 16만 톤의 MDI를 생산할 수 있는 공장을 세웠으며, 옌타이 공장은 연간 60만 톤 증설에 나섰다.

중국 시장에서 안정성을 갖춘 완화는 호시탐탐 글로벌 시장 진출을 노리고 있었다. 특히 주요 MDI 소비 허브인 유럽과 신흥 시장으로 떠오른 중동 지역 개척을 꿈꾸고 있었다. 2011년, 중동·유럽 최대 규모의 MDI와 TDI(톨루엔다이소시아네이트)제조사인 헝가리의 보르소드켐(BorsodChem, 이하 BC)이 파산 직전에 놓였고, 완화는 그 즉시 인수에 나섰다.

2011년 1월 완화화학은 약 13억 유로에 BC의 지분 36%를 인수했으며, 1년 후 지분은 96%로 증가하여 회사의 실질적 주인이 됐다. 이는 당시 지리 자동차의 볼보 인수 외에 유럽 내 중국 업체의 최대 투자이기도 했다. 이로써 완화화학은 성공적으로 글로벌 시장에 진입했으며 MDI 생산 능력도 즉시 세계 3위 안에 진입했다.

헝가리 화학 업체 보르소드켐(BorsodChem) [사진 보르소드켐]

현재 완화케미컬은 중국 옌타이(煙臺), 닝보(寧波), 주하이(珠海), 쓰촨, 푸젠에 5대 생산기지를, 해외에는 헝가리 BC(BorsodChem) 기업을 생산기지로 두고 있다. 옌타이, 베이징 창핑(昌平)구, 미국 텍사스에 R&D 센터를 두고 있으며 한국, 일본, 러시아, 두바이, 싱가포르, 인도, 터키, 브라질, 미국 등 10개 국가에 판매 대리점을 세웠다.

2018년 완화화학의 영업이익은 606억 위안, 순이익은 106억 위안으로 산둥성 상장 기업 중 실적 1위를 기록했다. 상장 18년 만에 매출과 순이익이 모두 100배를 웃도는 고성장과 고수익을 낸 중국 A주 화학기업은 완화화학이 유일하다.

완화화학은 혁신에 대한 연구를 멈추지 않는다. 기술적 돌파구를 위한 기초 연구 투자에 큰 비중을 두고 있다. 매출의 3.5%~5%를 연구 개발에 지속해서 투자하고 있으며 연구 개발 지출은 항상 업계 1위를 차지했다. 2021년 기준 약 2천 명의 R&D 인력을 두고 있으며 R&D 투자가 가장 높은 중국 100대 기업 중 하나가 됐다.

옌타이 완화화학 중앙 연구소에서 실험중인 모습. [사진 신화통신]

업계 전문가들은 MDI, TDI 및 폴리 우레탄 시장은 2020년~2027년까지 연평균 매출 성장률(CAGR)을 5.5%로 예측했다. 또 글로벌 매출액은 오는 2027년까지 368억 276만 달러(약 45조 원)에 이를 것으로 예상했다.

경쟁사 확장의 부진으로 MDI 시장이 공급 불안정한 가운데 완화화학은 공격적으로 MDI 캐파를 늘리고 있다. 현재 완화화학의 MDI 생산능력은 265만 톤에 달한다.

2023년까지 닝보와 푸젠성의 생산 기지는 각각 88만 톤과 40만 톤을 증설할 예정이라고 밝혔으며, 해당 프로젝트가 가동되면 완화의 생산능력은 320만 톤에 이를 것으로 전망된다. 전문가들은 2023년 완화화학의 글로벌 시장 점유율은 34%, 중국 시장 점유율은 60%에 달해 거의 독점에 가까워질 것으로 관측했다.

화학 공업계의 화웨이, 중국 완화화학(万华化学)이 글로벌 MDI 분야의 선두 자리를 지킬 수 있을지 귀추가 주목된다.

차이나랩 김은수 에디터

차이나랩