英 코로나19 감염 실험…접촉 후 절반 감염, 이틀만에 증상 나타나

중앙일보

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지난달 31일 영국 런던의 성토머스병원 앞을 사람들이 지나가고 있다. 영국 정부는 의료 종사자들을 대상으로 한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종 의무화를 취소하는 방안을 검토하고 있다. EPA=연합뉴스

영국에서 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 바이러스에 사람들을 고의로 감염시키는 실험을 진행했다. 그 결과 바이러스에 접촉한 참가자 중 절반이 감염됐으며, 증상은 접촉 후 이틀 만에 빠르게 나타나는 것으로 나타났다.

영국의 임피리얼 칼리지 런던은 2일(현지시간) 건강한 18∼30세 남녀 36명을 코로나19에 고의 감염시킨 뒤 통제된 환경에서 2주간 관찰한 결과를 발표했다. 이번 연구는 코로나19 감염부터 회복까지 전 과정을 지켜본 첫 사례라고 외신은 전했다.

연구진은 알파 변이가 나오기 전 초기 바이러스의 최소 분량을 참가자들의 코안에 뿌렸고, 그 결과 절반인 18명이 감염됐다. 증상은 약 2일 만에 나타났고 5일째가 감염력이 가장 높았다. 실험실 검사에서는 평균 9일 뒤까지 바이러스가 검출됐으며 일부는 12일까지도 나왔다.

감염 초기엔 목에서 바이러스가 많이 나왔지만 시간이 지나면 코에 더 많아졌다.

감염자 중 2명은 중도에 항체가 검출돼서 실험이 중단됐고 나머지 16명은 경증 혹은 중등증의 감기 같은 증상을 보였다. 코 막힘, 콧물, 재채기, 목 부음 등이 나타났고, 일부는 두통, 몸살, 피로, 열 증상이 있었다. 그러나 위중증으로 넘어간 경우는 없었고 폐에 변화가 생긴 사례도 없었다.

13명은 일시적으로 냄새를 맡지 못했지만 대부분은 90일 내 정상으로 돌아왔고 3명은 계속 개선되고 있다고 한다.

이번 연구에서는 신속 항원 검사도 감염력 있는 바이러스 유무를 확인할 수 있는 신뢰할만한 검사방법이라는 결론이 나왔다. 다만, 감염 초기나 말기에 바이러스 양이 적을 때는 효과가 덜했다.

이번 실험을 이끈 임피리얼 칼리지 런던의 크리스토퍼 츄 교수는 "참가자 중에 증상이 심각한 경우는 없었다"

이번 연구결과는 아직 동료 평가를 거치지 않았다.