최재천 "오미크론 참 반갑다…금년말이면 끝나리라 예상"

최재천 이화여대 석좌교수. 김상선 기자

최재천 이화여대 석좌교수가 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 오미크론 변이 확산에 대해 "진화생물학자의 개인 의견이란 전제를 깔고 아주 조심스럽게 말씀드리면 오미크론 참 반갑다"고 밝혔다. 그는 민·관합동 코로나19 일상회복지원위원회 공동위원장을 맡고 있다.

최 교수는 1일 KBS라디오 '최영일의 시사본부'에 출연해 코로나19 상황에 대해 "이거는 끝날 일이 아니다. 한반도에서 그 바이러스 마지막 한 톨까지 어떻게 다 죽일 수 있겠느냐"며 "바이러스와의 전쟁을 벌여 인류 역사 내내 딱 한 번 이겼다. 천연두 한 번 이기고 모든 바이러스는 지금 우리랑 다 같이 지내고 있다"고 말했다.

그러면서 "자연과의 싸움을 전쟁처럼 하면 안 된다. 자연에서는 우리 인류 전쟁처럼 끝이 난다는 게 거의 없다"며 "같이 적절히 서로 적응해가면서 사는 게 자연이다. 이 정도면 우리가 일상으로 조심스럽게 돌아가도 될 것 같다고 할 때까지 가자는 것"이라고 덧붙였다.

최 교수는 진화생물학자 사견임을 가정하면서도 "이게 전파력이 강해진다라는 건 끝나간다는 걸 의미한다"며 "전파력이 강한데 치명력도 강할 수는 절대로 없다. 막 죽이면 전파가 안 된다"고 설명했다.

이어 "바이러스들끼리도 경쟁적 진화를 하고 있는 것"이라며 "처음에는 강한 놈들이 막 죽이고 득세 하다가 전파가 잘 안 되니까 그들간의 경쟁에 사그라지기 시작하고, 걸렸는지도 모를 것 같은 이런 약한 애들이 옮기는 것"이라고 비유했다.

"방역수칙 막 풀면 다시 득세, 인수공통도 문제" 

그러면서 "이렇게 옮겨다가 보면 어느 수준에서는 감기 비슷하게 대충 앓고 끝나는 병이 되는 것"이라며 "저 같은 진화생물학자가 전체적인 흐름을 이렇게 볼 때는 고마운 진행이라고 생각한다"고 말했다.

다만 "이런 얘기를 너무 쉽게 할 수 없다. 사람들이 끝났다고 생각해 (방역수칙을) 막 풀어버리면 그 틈에 또 강한 놈이 다시 득세를 한다"며 "적절한 방역 수준을 맞춘다는 거 쉬운 게 아니다. 거기에 하나 더 복잡한 변수가 있는데, 이게(코로나19) 인수공통이라는 게 좀 문제가 된다"고 했다.

최 교수는 코로나19 바이러스가 인수공통이기 때문에 동물쪽으로 건너갔다가 다시 사람에게 올수도 있다며 "이런 변수들을 우리가 잘 생각을 해야 되기 때문에 만만치 않은 상대"라고 지적했다.

위드코로나 재개 언제? "금년말 끝나리라 예상"

그는 "지난해 11월에 한 번 시도했다가 접은 단계적 일상회복(위드코로나)에 언제쯤 돌입할 수 있느냐"는 질문에 "국민들이 (방역수칙 준수 등에 대해) 합리적인 판단을 내려서 행동으로 옮겨주신다는 기대를 갖고, 금년 말이면 대충 끝나리라고 예상하고 있다"고 덧붙였다.

고석현 기자 ko.sukhyun@joongang.co.kr