진단검사의학회 "신속항원검사 확대 우려…PCR 늘려야"

오미크론 방역체계가 시작된 경기도 안성시보건소 선별검사소에서 26일 오전 시민들이 신속항원검사를 받기 위해 줄을 서 있다. 연합뉴스

코로나19 오미크론 대유행에 따라 29일부터 전국 선별진료소에서 신속항원검사를 도입하는 가운데, 관련 학술단체가 우려를 드러냈다.

대한진단검사의학회는 26일 ‘무증상자 선별 목적의 자가항원검사 확대에 대한 입장문’을 내고 “확진자가 폭증하는 현시점에서는 성능이 우수하지 못한 자가항원검사가 아닌 유전자증폭(PCR) 검사를 더 적극적으로 시행해야 한다”고 주장했다.

학회는 “무증상자 선별검사에 요구되는 성능은 최대한 감염 환자를 많이 찾을 수 있는 높은 민감도”라며 “신속항원검사의 민감도는 의료인이 시행해도 50% 미만, 자가 검사로 시행하면 20% 미만”이라고 지적했다.

‘민감도’는 감염된 환자를 양성이라고 올바르게 진단하는 비율을, ‘특이도’는 비감염자를 음성이라고 올바르게 진단하는 비율을 말한다.

학회는 “신속항원검사는 감염 초기에는 민감도가 매우 낮고, 바이러스가 많이 배출되는 증상 발현 시점부터 일주일 이내에 사용해야 민감도가 높다”면서 “신속항원검사를 무증상 환자에 도입할 경우 ‘위음성(가짜 음성)’ 가능성이 높아 오히려 감염을 확산할 수 있다”고 밝혔다.

신속항원검사에서 가짜 음성을 받은 사람들이 지역사회에서 활동하며 감염병이 전파될 수 있다는 의미다.

학회는 “해외 연구에서도 신속항원검사는 오미크론 변이 감염 후 초기 1∼3일 동안 감염력이 있는 대부분의 환자를 놓치는 것으로 밝혀졌다”며 “미국 질병관리통제센터(CDC)에서도 신속항원검사의 ‘음성’은 감염력이 없다는 의미가 아니라고 밝힌 바 있다”고 강조했다.

이어 “PCR 검사를 더 적극적으로 시행하고, 유행 규모가 더 커졌을 때는 의료인이 시행하는 항원검사를 도입해야 한다”고 밝혔다.

학회는 “무증상자에게 자가 항원검사를 도입한다면 철저한 방역 조치가 선행돼야 한다”며 “자가 항원검사는 80% 이상의 감염을 놓칠 수 있으므로 대비할 방법이 있어야 한다”고 강조했다.

앞서 학회는 국내에서 허가된 신속항원검사의 민감도가 41.5%에 불과한 것으로 추정했다. 서울대병원 연구 결과에서도 신속항원검사의 민감도는 17.5%였다. 당시 연구팀은 신속항원검사에서 나온 ‘음성’ 결과만으로 확진자가 아니라고 단정하기는 어렵다고 봤다.

방역당국은 신속항원검사의 신뢰도가 PCR 검사보다 떨어진다는 점을 인정하면서 PCR 검사 역량을 최대한으로 늘리겠다는 입장이다.

김갑정 중앙방역대책본부 진단총괄팀장은 이날 백브리핑에서 “의료인이 신속항원검사를 시행할 경우 민감도는 50∼60% 수준”이라며 “개인이 자가검사를 하게 되면 정확성이 더 떨어지는 부분이 있다”고 했다.

김 팀장은 “(검사 정확도를 높이기 위해) 선별진료소에서는 피검자를 대상으로 검체 채취 방식을 안내하고 있다”면서도 “PCR 검사 역량을 늘려야 한다는 의견에 동의하며, 앞으로도 계속해서 검사 역량을 늘려갈 계획”이라고 설명했다.

PCR 검사 역량은 하루 75만건에서 85만건으로 확대될 예정이지만, 오미크론 확산으로 인해 검사 수요가 이를 뛰어넘을 수 있다.

권혜림 기자 kwon.hyerim@joongang.co.kr