또 다시 불거진 ‘경남도청 이전론’...선거 앞두고 수면위로

경남도청 모습. [사진 경남도]

해묵은 화두인 경남도청 이전 목소리가 올해 선거를 앞두고 신년부터 또다시 수면 위로 떠올랐다. 경남 창원시가 특례시로 승격하면서 진주시와 창원시를 중심으로 제기되던 경남도청 이전 목소리가 시민단체로 확산하는 모양새다.

논란을 촉발한 건 조규일 진주시장이다. 조 시장은 지난달 30일 발표한 신년사에서 “창원특례시, 부·울·경 메가시티가 구축되면 부산·울산 인접 지역인 동부경남과 달리 인구 소멸 지역인 서부경남의 쇠퇴가 가속화될 것”이라며 “따라서 도청 환원을 추진해 나가겠다”고 밝혔다.

허성무 창원시장은 즉각 반발했다. 허 시장은 지난 6일 신년 기자회견에서 “도청 진주 환원은 논의 대상이 아니다”고 일축했다.

경남도청 이전 논란은 시민단체로 옮겨붙었다. 경남도청의 진주 환원을 촉구하는 시민단체인 ‘도청환원 진주시민 운동본부’는 지난 17일 진주시청 브리핑룸에서 기자회견을 열어 경남의 균형발전을 위해 도청을 진주로 환원할 것을 촉구하는 성명을 발표했다.

이들은 성명서를 통해 창원시가 특례시로 출범한 점과 부·울·경 메가시티 추진과정에서 서부경남 도민들이 소외돼 있다는 점 등을 지적하며 도청의 진주 환원을 주장했다. 이들은 진주 시내 곳곳에 도청 환원 관련 펼침막을 내거는 등 홍보에 나섰다.

진주에서 ‘도청 이전’이 아니라 ‘도청환원’이라고 표현하는 것은 이유가 있다. 원래 진주에 있던 경남도청 소재지는 일제강점기 때 경남의 관할이었던 부산으로 옮겼다. 1963년 부산이 직할시로 승격돼 경남에서 분리되자 서부경남 주민들은 도청 되찾기에 나섰고, 옛 마산시와 도청 유치 경쟁을 벌이기도 했다. 하지만 1981년 3월 국회가 해산되고 국가보위입법회의에서 창원으로 도청 이전을 결정하면서 현재까지 도청 소재지는 창원에 있다.

도청환원 진주시민 운동본부까지 나서 도청 환원을 주장하자 창원지역 시민단체인 창원특례시민협의회도 지난 19일 창원시청 앞에서 기자회견을 열어 반박하고 나섰다. 이들은 “혁신도시 선정으로 10개가 넘는 공공기관이 진주로 이전했고, 경남인재개발원과 보건환경연구원을 비롯해 도청 일부가 서부청사로 이전하는 등 진주는 이미 많은 혜택을 받고 있다”며 “득도 없이 도민 갈등만 조장하는 도청 이전 주장은 멈춰야 한다”고 말했다.

주로 선거 때 자주 등장하는 도청 이전 논란은 지난해 초에도 조규일 시장과 허성무 시장이 비슷한 입장을 주고받으면서 불거졌다. 당시 경남도는 도청 이전은 논의 대상이 아니다는 입장을 보였다. 당시 김경수 도지사는 “그 문제는 논의할 대상이 아니다”며 “이런 주장을 꺼내는 것은 도민 갈등을 불러일으키는 무책임한 일”이라고 말했다.

창원·진주=위성욱 기자 we.sungwook@joongang.co.kr