제2 요소수 사태 터질라…K배터리, 이중삼중 방어막

중국발 요소수 부족 사태에 전기차 배터리를 만드는 국내 업체들 역시 비슷한 상황에 부닥칠 수 있다는 우려가 커지고 있다. 국내 업체가 생산하는 리튬이온배터리의 주된 원료의 중국 의존도가 높아서다.

11일 한국무역협회에 따르면 이차전지 핵심소재인 수산화리튬의 올해 1~9월 수입량은 중국산이 총 3만1498t으로 전체의 81.9%를 차지했다. 가격으로 따지면 약 3억6370만 달러(약 4313억원)로 83.5%에 해당한다. 2018년에는 66.9%였고, 지난해 79.1%였는데 올해는 의존도가 더 커졌다. 수산화리튬은 양극재의 재료다. 니켈·코발트·망간 등을 적정 비율로 배합해 전구체를 만들고 여기에 수산화리튬을 섞으면 양극재가 된다. 한국광해광업공단에 따르면 수산화코발트는 2018년 52.4%에서 지난해 88.5%로, 황산코발트는 49.6%에서 81.5%로 중국 의존도가 높아졌다. 배터리 재료의 중국 의존도가 높은 이유는 원가경쟁력 때문이다.

하지만 요소수처럼 배터리 업계에 원자재수급난이 닥칠 가능성은 크지 않다는 게 중론이다. 업계 관계자는 “대부분 국내 배터리 업체들은 중국 원자재 업체와 전략적 파트너십을 구축해 놓고 있다”며 “공급이 문제될 가능성은 없다”고 말했다. 그럼에도 물류상황 악화에 대비해 공급망을 다변화하거나 현지에 공장을 짓는 등의 방법을 모색하고 있다.

포스코는 최근 호주 리튬광산 기업 필라바 미네랄스와 합작투자 계약을 했다. 포스코는 수산화리튬 추출에 필요한 리튬 광석을 필라바에서 연간 31만5000t씩 공급받기로 했다. 광양 율촌산업단지 내 19만6000㎡ 부지에 총 7600억원을 투자해 수산화리튬 공장도 착공했다. 연간 4만3000t 규모로 수산화리튬을 생산하는 공장이다. 전기차 100만대분 배터리에 들어가는 양이다.

LG에너지솔루션은 지난 9월 중국 ‘그레이트파워 니켈 앤드 코발트 머티리얼즈’ 의 유상증자에 350억원을 투자해 지분 4.8%를 확보했다. 앞서 8월에는 호주의 ‘오스트레일리안 마인즈’와 장기구매 계약을 맺어 2024년 하반기부터 6년간 니켈 7만1000t, 코발트 7000t을 공급받게 된다.

SK온은 중국 1위 양극재업체인 BTR 및 EVE에너지와 함께 양극재 합작회사를 설립했다. SK는 배터리 양극재 포함된 수산화리튬 형태를 회수하는 독자 기술도 개발했다. 대전에 시험 공장을 건설 중이다.

조철 산업연구원 박사는 “리튬 광산 투자와 같은 원재료 확보는 물론 환경문제까지 고려한 배터리 부속품 생산 기술을 더 확대해 중국에 집중된 원자재 공급을 분산시켜야 한다”고 강조했다.

문병주 기자 moon.byungjoo@joongang.co.kr