통일부 “북ㆍ중 철도운행 재개 준비”…북, 국경봉쇄 푸나

북한이 중국과의 열차운행을 준비중이라고 통일부가 18일 밝혔다. 통일부는 이날 국회 외교통일위원회 국정감사 업무보고에서 “올해 기상 상황을 고려하면 식량 작황은 지난해에 비해 나을 것으로 전망되지만, 코로나 19(신종 코로나바이러스 감염증) 및 민생 상황 안정을 위해서는 국제사회와의 협력이 필요한 상황”이라며 이같이 말했다. 북한이 제한적으로나마 국경봉쇄를 해제할 가능성이 있다는 뜻이다.

이인영 통일부 장관이 18일 국회 외교통일위원회 국정감사에서 답변하고 있다. [뉴스 1]

정부 당국자는 “북한이 올해 들어 국과 국경 지역인 의주 공항의 활주로에 야적장을 설치하고, 방역 설비를 갖췄다”며 “중국에서 들여오는 물품을 평양으로 곧바로 가져오기 부담스러워 국경 지역에서일정 기간 적치하는 방식으로 중국과 교역에 대비하는 것 같다”고 귀띔했다.

단, 통일부는 “북·중 간 육로 통행과 운송을 중단하는 등 강도 높은 방역 조치는 유지하고 있다”며 “(철도운행 재개의)구체적 시점은 북·중 간협의 상황을 지켜볼 필요가 있다”고 설명했다.

 북한은 지난해 1월 코로나 19가 세계적으로 확산하자 중국 및 러시아 국경을 봉쇄했다. 그러나 국경 봉쇄 기간이 길어지며 북한은 생필품 부족 등 경제적인 어려움을 겪고 있는 것으로 당국은 보고 있다. 이 장관은 “작년 풍수해에 따른 식량 수확이 감소했고, 코로나 19로 인한 북·중 교역 감소 등으로 (북한의)식량ㆍ생필품ㆍ원자재 수급 상황이 좋지 않고 물가ㆍ환율 변동성 증가했다”고 진단했다.

이인영 통일부 장관은 2017년 두 차례였던 북·중정상 간 축전 교환횟수가 올해 들어 9회(2018~2020년은 각 6회)로 늘어나는 등 북·중 관계 개선을 대외적으로 부각하고, 현안에 대한 지지입장을 교환하고 있다고 전했다. 그러면서 “최근 들어 김정은 (국무)위원장 차원의 대미 메시지가 증가하고 내용도 구체화하고 있어 북한의 대미 후속 행보를 주시할 필요가 있다”고 설명했다.

이 장관은 남북관계를 복원하고 한반도 평화 프로세스를 재가동할 수 있는 여건을 조성하기 위한 정책을 추진하겠다는 뜻도 밝혔다. 한반도 긴장 고조를 막고, 인도적 대북지원 등 한미 협의를 통한 공감대를 바탕으로 하겠다는 것이다. 남북철도·도로 현대화 구상을 구체화하고, 금강산 관광 문제 해결을 위한 개별 방문 준비를 하겠다고도 했다.

특히 이 장관은 남북대화가 열릴 경우 북한의 개성공단 내남북공동연락사무소 폭파(지난해 6월)와 서해 상에서 발생한 해양수산부 공무원 피격사건(지난해 9월)과 관련한 논의를 추진하겠다고 강조했다.

정용수 기자 nkys@joongang.co.kr