이인영 “北, 미사일보다 식탁에 냉면 놓고 유연하게 접근해야”

이인영 통일부 장관이 18일 북한을 향해 “미사일이나 핵을 가지고 긴장을 통한 접근 방식보다 식탁 위에 냉면을 차려놓고 유연하게 대화와 협상으로 나오는 것이 합리적인 접근일 수 있다”고 강조했다.

이인영 통일부 장관. [연합뉴스]

이 장관은 이날 KBS 뉴스9에 출연해 과거 미국 정권 교체기에 북한의 도발을 통한 긴장 고조가 올바른 접근이었는지 되짚어 봤을 것이라며 이같이 말했다.

이 장관은 북한의 도발 가능성과 관련해 “오바마 대통령이 (집권 직후) 핵 없는 지구를 이야기할 때 미사일을 쏘고 핵실험을 한 적이 있기 때문에 전혀 (도발) 가능성이 없다고 얘기하긴 어렵다”면서도 “이번에는 그런 거친 접근보다는 유연한 접근을 할 가능성이 오히려 높지 않은가 생각한다”고 전망했다.

이인영 통일부 장관이 18일 정부서울청사 내 장관실에서 윌리엄 페리 전 미국 국방장관과 화상 간담회를 하고 있다. [연합뉴스]

북한은 오바마 행정부 출범 직후엔 핵실험으로, 트럼프 행정부가 출범하자 미사일을 연이어 쏘아 올리며 긴장을 고조시키는 방식으로 협상에 앞서 '몸값'을 키우는 전략을 써왔다. 이 때문에 한국과 미국의 일부 전문가들은 내년 1월 바이든 행정부 출범 직후 북한의 도발 가능성을 제기하며 우려하고 있다.

북한이 내년 3월 한·미 연합훈련을 빌미로 도발할 수 있다는 지적에 대해 이 장관은 “북한이 군사적 긴장을 조성하는 명분으로 삼을 가능성이 있다”며 “그것을 피해 나갈 수 있는 정세의 여지들이 굉장히 많다”고도 했다. 이와 관련, 북한에 명분을 주지 않기 위해 한·미 연합훈련의 강도를 조정하거나, 훈련 자체를 연기 할 수 있다는 취지로 해석된다.

지난 7월 취임한 이 장관은 그동안 남북 대화를 공개적으로 제안했는데, 이날도 “어떤 장소, 어떤 시간도 좋으니 북한이 응하기만 한다면 최상의 대화를 할 준비를 하고 있다”고 했다.

그는 또 신종 코로나바이러스 감염증(코로나 19) 확산을 막기 위한 남북 방역 협력과 국제적으로 막바지 개발 단계에 있는 코로나 19 백신을 협력하는 방안이 남북 대화의 물꼬를 트는 계기가 될 수 있다고도 언급했다.

그러면서 “북한이 (나포한 미국 정보함) 푸에블로호를 미국에 돌려보내면 북ㆍ미간 대화와 협상을 촉진시킬 수 있는 중요한 계기가 될 것”이라고도 했다.

이 장관은 이날 인터뷰에 앞서 한반도 평화체제 구축 로드맵인 '페리 프로세스'를 제시했던 윌리엄 페리 전 국방장관을 화상으로 면담하고, "페리 프로세스를 교훈 삼아 향후 한반도 평화 프로세스를 재가동시키겠다"고 밝혔다.

정용수 기자 nkys@joongang.co.kr