'동남아 수포자’도 구한다···1500만명 다운받은 수학앱 '콴다'

중앙일보

입력

콴다를 만든 매스프레소 이종흔 공동대표가 지난해 3월 콴다의 작동의 원리에 대해 설명하고 있다. 박민제 기자

월 15만 1000원. 국내 고등학교 1학년생을 둔 학부모가 쓰는 수학 사교육비(2019년 기준)다. 영어(월 12만 2000원)를 크게 앞선 단일과목 1위다. 그만큼 수포자(수학 포기자) 위기에 처한 학생이 많다는 얘기다.

매스프레소는 이런 학생들의 문제를 해결하겠다는 스타트업이다. 이 회사가 만든 앱 ‘콴다’는 수학 문제를 스마트폰 카메라로 찍어서 올리면 5초 안에 풀이를 찾아준다. 2016년 2월 출시 이후 글로벌 1500만건 이상 다운로드를 기록했다. 문제풀이 건수는 최근 누적 10억건을 돌파했다. 일본·베트남·태국 등 해외에서도 인기다. 국내(135만명)보다 해외(345만명) 월간 활성 이용자(MAU)가 더 많다.

이종흔(29) 매스프레소 대표(공동창업자)는 지난달 23일 중앙일보와 인터뷰에서 “수학 문제를 풀다가 누군가에게 물어보고 싶은 욕구는 만국 공통”이라며 “신종 코로나바이러스 감염증으로 비대면 수업이 확산하면서 이용자가 더 늘고 있다”고 말했다. 인터뷰는 화상회의 플랫폼 줌(Zoom)으로 진행됐다.

해외 이용자 반응이 좋다.

2018년 말 일본을 시작으로 베트남, 태국, 인도네시아, 인도, 싱가포르 등 6개국에 진출했다. 특히 베트남 이용자가 급증해 현지 지사도 세웠다. 베트남 초중고 학생 인구가 약 1000만명인데 매월 100만명이 콴다를 쓴다. 태국에서도 앱 마켓 1위를 차지하는 등 반응이 좋다.

콴다앱은 수식을 촬영한 다음 검색하면 5초 이내에 문제 해설 또는 유사 문제 해설을 찾아준다. [사진 매스프레소]

해외에서도 통한 이유는.

나라마다 언어도 교육환경도 제각각이지만, 수학공부에 도움 받고 싶은 건 비슷하다. 우리의 핵심 경쟁력은 광학 문자 인식(OCR) 기술이다. 이미지에서 수식을 읽어내고 그에 맞는 풀이를 데이터베이스(DB)에서 정확하게 찾아내는 게 핵심이다. 한국에서 시작했지만, 학구열이 높은 아시아권 학생에게도 같은 해결방식이 도움됐다.

구글·네이버 등 일반 검색엔진과 차이는.

일반 검색엔진은 수식을 잘 인식하지 못한다. 텍스트 검색창에 '2019년 수능 30번 문제'라고 치면 결과가 잘 나오지만, 수식을 입력하면 원하는 결과가 잘 나오지 않는다. 그런데 수식을 이미지로 검색했더니 결과가 좋았다. 그래서 우리는 광학문자인식 방식의 검색으로 방향을 잡았다. 지난 4년간 서비스하면서 1200만 개 이상의 수학 문제풀이 DB를 구축했다. 문제별로 정확한 풀이가 검색되는 비율이 70% 이상이다. 나머지는 조금 다른, 유사문제 풀이가 나온다.

수학 문제를 만든 사람의 저작권 침해는 없나.

문제 사진을 직접 노출하지 않고 모자이크 처리를 한다. 또 콴다 앱 안에서 문제를 추천하는 경우에는 저작권이 확보된 문제만 추천한다. DB의 문제풀이는 모두 무료다. 이걸로 상업적 이익을 취하지는 않는다.

콴다 앱은 지난 6월 베트남 앱스토어 교육분야 1위를 차지하는 등 상위권에 올라있다. [사진 매스프레소]

무료로 문제풀이를 검색해주면 돈은 어떻게 버나.

현재는 어려운 문제를 선생님에게 직접 질문할 수 있는 유료 서비스로 번다. 한국에 5000명, 글로벌 5만 명 가량의 수학교육 강사들이 우리 플랫폼에서 활동 중이다. 올해 안에 특정 문제를 틀린 학생이 풀어보면 좋을 수학 문제를 추천해주는 유료 서비스를 출시할 계획이다.

수학문제는 혼자 힘으로 풀어야 실력이 늘지 않나.

검색엔진이 처음 나왔을 때 많은 학부모가 구글 검색으로 공부가 될 지 의심했다. 하지만 지금은 많은 학생이 구글이나 유튜브로 관련 강의를 찾아서 자기주도적으로 공부한다. 교육 방식이 변했다. 콴다가 문제풀이를 제공하지만, 해당 문제를 풀기 위해 알아야 할 개념과 유사 문제를 함께 추천하기 때문에 오히려 폭넓은 학습을 할 수 있다. 매스프레소의 목표는 학습 의지가 있는 학생에게 학습을 효과적으로 만드는 도구를 제공하는 것이다. 콴다를 통해 막힌 부분을 파악하고, 그에 맞는 콘텐트를 제공받는 방식의 공부법이 모바일 시대 새로운 표준이 될 것이라 생각한다.

박민제 기자 letmein@joongang.co.kr