군 “북, 공무원 사살 전 구조하려던 정황” 야당 “구차한 발뺌”

북한이 지난 22일 북한 수역에서 발견된 한국 공무원 이모(47)씨를 사살하기 전 그를 구조하려 했던 정황을 포착했다고 군 당국이 28일 뒤늦게 밝혔다. 국방부 핵심 관계자는 이날 “(북한이 이씨를 최초 발견한 뒤) 상당 시간 동안 구조과정으로 보이는 정황을 인지했다”며 “그러나 나중에 상황이 급반전돼 대응에 제한이 있었다”고 말했다. 군 당국에 따르면 이씨는 실종 다음 날인 22일 오후 3시30분쯤 북한 수산사업소 선박에 의해 최초 발견됐고, 같은 날 오후 9시40분쯤 총격을 받아 숨졌다.

생존 6시간 동안 무대응 비판 일자 #“상황 반전돼 대응 제한” 뒤늦게 해명 #야당 “군, 이제 와서 책임 없다 변명”

국방부의 ‘초반 구조 정황’ 공개는 군 당국이 이씨의 발견부터 피격까지 6시간가량 생존 사실을 파악하고도 당사자를 구할 의지를 보이지 않았다는 비판이 일자 나온 것이다. 즉 북한군도 초반에 구조하는 모습을 보였던 만큼 사살 가능성까지 예상해 대응하기 어려웠다는 해명으로 풀이된다. 하지만 국방부의 추가 해명도 논란을 부르고 있다. 북한군의 구조 정황을 파악했다면 당연히 즉각 북한에 한국 국민의 실종 사실을 알려 북한이 신병을 확보하고 있을 경우 송환을 요구했어야 했는데 그러지 않았기 때문이다. 국민의힘 송파병 당협위원장인 김근식 경남대 교수는 “이제 와서 군과 정부에 책임이 없었다는 발뺌 발언으로, 구차한 수준”이라며 “그런 변명이 사실이면 북한이 꺼낸 해명과 다른 부분을 제대로 따져 물어야 한다”고 비판했다. 군은 북한군이 총살한 뒤 시신을 태웠다고 밝혔는데 북한은 부유물을 태웠다고 주장했다.

핵심 관계자는 또 군의 대응이 늦어진 데 대해 “첩보를 수집하는 말단 실무자가 (실종된 이씨가 북한 선박에 의해 발견된 것을) 최초 인지했다”며 “최초 인지한 지 2시간 뒤 북한이 실종자의 신원을 확인하는 정황을 인지했다”고 설명했다. 그러면서 “이 첩보가 신빙성 있는 정황으로 확인돼 내용을 분석하고, 군 수뇌부까지 보고하는 데는 상당한 시간이 소요됐다”고 해명했다. 이 역시 군의 첩보 분석에 시간이 걸리면서 자국민 송환을 요구할 시간을 놓쳤다는 비판에서 자유롭지 못하다.

핵심 관계자는 현재 수색 활동과 관련, “서해 북방한계선(NLL) 남쪽에서 해군과 해경이 시신을 찾는 수색작전을 펼치고 있다”며 “NLL 부근에 중국 어선 수십여 척이 조업 중이어서 이를 통제하는 활동도 같이 하고 있다”고 말했다. 또 “북한도 자체적인 수색에 들어간 것으로 안다”며 “NLL이나 서해 5도 인근에서 북한의 특이 동향은 없다”고 말했다.

이철재·박용한 기자 seajay@joongang.co.kr