"北 특이동향 없다 자신" 김정은 등장에 김연철 발언 재주목

중앙일보

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사망설에 휩싸였던 북한 김정은 국무위원장이 20일 만에 공개활동을 재개하며 건재함을 과시했다. 김 위원장이 노동절(5·1절)이었던 지난 1일 순천인비료공장 준공식에 참석했다고 조선중앙통신이 2일 보도했다. 조선중앙통신=연합뉴스

사망설에 휩싸였던 김정은 북한 국무위원장이 20일 만에 공개 행보에 나서며 건재함을 과시하자 김 위원장의 신변이상설을 일축하고 북한 내 특이동향이 없다고 밝혀온 청와대와 정부의 관련 발언들이 재차 주목받고 있다.

조선중앙방송은 2일 김 위원장이 전날 평안남도 순천인비료공장 준공식에 참석했다고 보도했다. 김 위원장이 공개석상에 모습을 드러낸 것은 지난달 11일 노동당 정치국 회의 이후 20일 만이다.

특히 지난달 15일 김일성 주석의 생일에 금수산태양궁전을 참배하지 않으면서 김 위원장의 건강이상설이 불거졌고 일각에서는 사망설까지 주장했다. 로이터통신, CNN 등 외신은 물론 국내에서도 김 위원장의 신변이상설에 힘을 싣는 보도가 이어졌다.

CNN이 김 위원장의 위중설을 긴급 속보로 내보냈던 지난달 21일, 청와대는 북한 내부에서 특이 동향이 식별되지 않고 있다는 최초 입장을 내놓았다.

북한 내 특이 동향이 식별되지 않고 있고, 김 위원장의 건강이상설을 뒷받침할 근거가 충분하지 않다는 내용이었다. 동시에 "김 위원장이 현재 측근들과 지방에 머무는 것으로 파악됐다"며 이례적으로 김 위원장의 최근 동선까지 공개했다.

청와대와 정부의 발표에도 불구하고 김 위원장의 건강이상설을 제기하는 보도가 연일 이어지자 김연철 통일부장관이 나서 “북한 내 특이 동향이 없다고 자신 있게 얘기할 수 있다”고 강조했다.

김 장관은 26일 “국가안전보장회의(NSC) 상임위원회가 '북한 내부에 특이 동향이 없음을 확인했다’고 발표한 것은 기술 정보를 포함해 복잡한 과정을 거쳐 정보 평가를 한 것”이라며 “정부는 특이 동향이 없다고 자신 있게 얘기할 수 있을 정도로 정보 역량을 갖추고 있다”고 말했다.

김 장관은 또 “(평북) 향산에서 김만유 병원의 의사가 수술했다는 최초 보도가 있었는데 (북한 내부 상황을 고려하면) 이는 성립하기 어려운 내용”이라며 “향산진료소는 보건소라 수술할 수 있는 시설도 없다고 북한 전문가들이 충분히 설명했는데도 이런 얘기가 도는 걸 이해할 수 없다”고 지적한 바 있다.

위중설, 사망설로 전 세계를 떠들썩하게 만들었던 김 위원장이 2일 건재한 모습으로 공개 석상에 모습을 드러내자 김 장관의 이같은 발언과 함께 일관되게 ‘북한에 특이 동향이 없다’고 밝혀온 청와대와 정부의 입장에 재차 관심이 쏠렸다.

청와대 핵심 관계자는 이날 연합뉴스에 “북한에 특이 동향이 없다'고 한 청와대와 정부의 입장은 김 위원장의 건강에 이상이 없다는 뜻이었다”며 “과거에도 김 위원장이 20일 가까이, 혹은 그 이상 모습을 보이지 않은 게 한두 번이 아니었다”고 말했다.

그러면서 “('특이동향이 없다'고 해온 청와대와 정부로서는) 김 위원장이 20일 만에 공개 행보를 하는 것이 당연한 것”이라고 설명했다.

관계자는 정부가 파악한 동향과 벗어나지 않았다면서 “'김정은 사망설'을 제기해 온 측은 비판을 받아야 할 것”이라고 덧붙였다.

정혜정 기자 jeong.hyejeong@joongang.co.kr