물가 하락→소비 긴축 디플레 땐 ‘부채의 늪’부터 벗어나라

중앙선데이

입력

게리 실링

닷컴거품이 막 부풀어 오른 1998년 디플레이션을 경고한 이코노미스트가 나타났다. 당시 그는 일본인도 아니었다. 미국 비주류 경제분석가도 아니다. ‘양키 금융의 상징’이었던 투자은행 메릴린치의 경제분석 책임자였다. 바로 게리 실링(사진) 현 게리실링(투자자문)의 대표다. 한국의 각종 물가지표가 고개를 떨구는 요즘 ‘경영자와 투자자는 어떻게 대응해야 하는가’란 의문을 품고 뉴저지 스프링필드에 있는 그의 사무실로 전화를 걸었다. 그는 『디플레이션』 등 관련 서적만 7권을 펴낸 디플레이션 최고 전문가다.

디플레이션 전문가 게리 실링 #‘IT 혁명’ 한국·미국 물가지표에 #실제 물가 상황 제대로 반영 안 돼 #Fed·WB 등 세계 경제 침체 경고 #CEO들 디플레 대비해 부채 갚고 #투자자는 달러·국채 등에 관심을

90년대 말부터 디플레이션을 경고했다. 놀랍다.

“그때 이코노미스트 대부분은 인플레이션을 걱정했다. 미 연방준비제도(Fed)의 중앙은행가와 경제분석가들도 마찬가지였다. 그럴 만했다. 닷컴주 등 주가가 급등하기 시작했다. 인플레이션 파이터가 중앙은행가의 기본 자격으로 여겨질 때였다.”

역발상 투자자(contrarian)로 보인다.

“(목소리를 높이며) 결코 나는 역발상 투자자가 아니다. 그들은 지속해서 다수의 반대편에 선다. 내가 다수설을 따를 때도 잦다.”

디플레이션 세계화의 그늘

요즘 한국에서는 물가 하락이 디플레이션 조짐인지를 두고 논쟁이 한창이다.

＂미국에서도 비슷한 일이 벌어지고 있다. 많은 경제분석가가 ‘아직 미국 물가상승률이 마이너스는 아니다’며 ‘디플레이션을 걱정할 필요가 없다’고 주장한다. 나는 미국·한국 등 산업화한 나라의 물가지표들이 실제 물가 상황을 제대로 보여주지 못하고 있다고 본다. 정보기술(IT) 혁명으로 발생한 새로운 제품과 서비스의 가격이 물가지표에 제대로 반영되고 있지 않아서다.”

실링 대표가 90년대 후반부터 디플레이션을 경고할 때 주목한 요인은 세계화였다. 그는 ＂세계화는 값싼 노동으로 생산된 제품과 서비스의 공급 과잉”이라고 설명했다.

그래픽=박춘환 기자 park.choonhwan@joongang.co.kr

도널드 트럼프 미 대통령이 중국산에 보호관세를 매기는 요즘에도 세계화로 디플레이션을 설명할 수 있을까.

＂트럼프의 관세 폭탄이 물가 상승으로 이어질 만큼 강력하지 않다. 여전히 값싼 공산품이 미국 시장에 넘쳐나고 있다. 또 세계화 시대 미국과 한국 등 산업화한 나라에서 질 좋고 노동조합을 통해 보호받는 일자리가 대거 사라졌다(decimated). 실질 임금이 정체 또는 하락한 이유다. 물론 세계화만이 디플레이션 원인은 아니다.”

다른 요인도 있다는 말인가.

＂세계 경제 침체도 물가를 떨어뜨릴 수밖에 없다. 미 Fed뿐 아니라 세계은행(WB) 등이 내년 세계 경제가 침체에 빠질 수 있다고 경고하고 있다. 그래서 요즘 나는 소비자물가지수(CPI)보다 나만의 지표를 주목하고 있다.”

그게 무엇인가.

＂우선 구리 등 원자재 가격을 주목한다. 원자재 가격은 생산 활동의 바로미터다. 생산자의 판매가격에도 영향을 준다. 또 나는 미국의 평균 약값도 살펴본다. 미국 국내총생산(GDP) 가운데 18%가 의료비이고, 이 가운데 소비자의 수요를 가장 잘 보여주는 지표가 평균 약값이다. 나라마다 생산과 소비 흐름을 아주 빠르게 보여주는 지표는 다르다. 경영자와 투자자는 자기 나라에 맞는 몇 가지 지표를 발굴해 디플레이션 여부를 판단하면 좋다.”

게리 대표는 미국 등 주요 나라 중앙은행가들이 인플레이션 파이터로 훈련돼 있다는 점을 지적하곤 한다. 그 바람에 디플레이션 파이터가 주요 중앙은행 내부에 거의 존재하지 않는다. 그 바람에 중앙은행이 디플레이션에 제대로 대응하지 못하고 있다. 양적 완화(QE)와 기준금리 인하 외엔 뾰족한 정책을 내놓지 못하고 있다. ＂이런 현상은 기업 최고경영자(CEO)들도 마찬가지”라고 그는 말했다.

무슨 말인가.

＂요즘 기업인은 인플레이션을 당연하게 여기고 경영계획을 세우고 있다. 디플레이션 상황은 상상도 못 하고 있다. 이제는 CEO부터 생각을 바꿔야 한다.”

디플레이션 시대 기업 경영은 어떨까.

＂매출이 줄어든다. 물가상승이 아니라 물가하락 기대심리가 자리 잡는다. 사람들이 소비를 최대한 늦추려 한다. 또 개인은 일자리 불안과 가계부채 때문에 소비를 줄이며 가능한 한 현금을 움켜쥐려고 한다. 그 바람에 기업의 매출이 줄고, 이번에는 경영자도 만약을 대비해 현금을 비축한다. 경제 전체적으로 현금 수요가 증가한다. 디플레이션은 곧 현찰 선호다.”

빚은 어떻게 해야 하나.

＂디플레이션 시대 빚의 고통은 나날이 증가한다. 물가가 떨어지는 만큼 부채의 실질 가치가 늘어나서다. CEO 처지에서 보면 매출은 줄어드는데 이미 빌린 돈의 금리는 좀체 내려가지 않는다. 이중고다. 부채를 지금부터 줄여나가야 한다.”

CEO가 주목해야 할 것은 또 없을까.

＂경쟁 기업들이 설비자동화를 더욱 강력하게 추진할 것이다. 매출이 주는 시대에 기업이 살아남기 위해 노동 투입을 줄여 비용을 낮춰야 해서다. 이런 자동화가 낳은 실직 때문에 가계의 소비 긴축을 더 부채질한다. 디플레이션의 악순환이다.”

실링 대표가 쓴 디플레이션 책 가운데는 투자 노하우를 소개하는 것도 있다. 상아탑(대학)이 아니라 투자은행의 이코노미스트였기에 실전 투자에도 관심을 기울인 듯했다.

디플레이션을 대비해 어떤 자산에 투자해야 할까.

＂누가 뭐래도 현금과 국채다. 현금 가운데 안전자산의 대표 격인 미국 달러에 대한 수요가 늘어날 것이다.”

각국 중앙은행 ‘디플레 파이터’ 없어

금은 어떨까. 인플레이션 시대엔 훌륭한 헤지 수단이었는데.

＂금 가격에는 전쟁과 사회 불안 등 비경제적인 요인이 작용한다. 디플레이션 시대라고 무조건 값이 내려간다고 말하기 어렵다. 그래서 안전자산이라도 말하기 더욱 어렵다.”

투자자가 사지 말아야 할 자산이 있을까.

＂디플레이션 시대에는 소비가 줄어든다고 말했다. 당연히 소비재를 주로 생산하는 기업의 주식은 피해야 한다. 식음료, 가구, 담배 등이 대표적인 예다. 나는 한 언론과 인터뷰에서 이들 종목을 공매도하라고 조언하기도 했다.”

강남규 기자 dismal@joongang.co.kr
게리 실링 미국 앰허스트대에서 물리학을 공부한 뒤 스탠퍼드대에서 경제학 박사학위를 받았다. 샌프란시스코연방준비은행 경제분석가로 일하다 투자은행 메릴린치의 리서치 부문을 창설했다. 그는 1973년 침체를 사전에 예측해 명성을 얻었다. 또 물가가 급등한 1980년대 초에는 인플레이션 시대의 종언을 주장했다. 그의 이름 앞에 ‘월가의 전설적인 이코노미스트’란 수식어가 자주 붙는 이유다.