초중고 3명중 1명 쓴다···24시간 수학쌤 '콴다' 뭐길래

중앙일보

입력

업데이트

수학 앱 '콴다' 만든 이종흔·이용재 대표 인터뷰

‘연속하는 두 자연수 합이 21일때, 두 자연수의 곱은?’. 중학교 수학 문제집에서 방정식 문제를 애플리케이션(앱) 스마트렌즈 기능으로 촬영하자 5초 만에 풀이가 화면에 나타났다. 두 자연수를 X와 X+1로 놓고 푼 해설을 따라가니 110이라는 답을 찾는 과정이 쉽게 이해됐다. 풀이 과정을 가르쳐 준 스마트폰 앱은 콴다(qanda). 요즘 학생들 사이에서 ‘24시간 수학쌤’으로 통하는 앱이다. 인공지능(AI)을 활용해 문자와 수식을 인식한 뒤 500만건에 달하는 수학문제 해설 데이터에서 해당 풀이를 정확히 찾아내 알려주는 기술력으로 각광받고 있다.

콴다는 2016년 2월 출시된 이후 3년 만인 지난 달 25일 누적 이용건수 1억 건을 돌파했다. 하루 평균 13만명의 학생들이 80만건의 문제를 검색하거나 풀어 달라고 한 결과다. 앱 다운로드는 200만건으로 국내 초·중·고 학생 수(2018년 기준 630만명)를 감안하면 3명 중 1명이 이용한 셈이다. ‘정석 대신 콴다’라는 소셜네트워크서비스(SNS) 상의 평가가 가히 과장은 아닌 셈이다. 5900원에 질문 12번(문제 12개) 하는 게 가장 기본 상품인데,출첵 이벤트나 가맹 독서실을 통한 무료 질문 등으로 무료로 질문할 수 있는 경우가 많다.

중앙일보는 지난달 27일 콴다를 만든 스타트업 매스프레소의 이종흔(28)ㆍ이용재(28) 공동 대표를 서울 마포구 매스프레소 사무실에서 만났다. 창업 계기를 묻자 이종흔 대표가 자신의 과외 아르바이트 경험을 털어놨다.

콴다를 만든 스타트업 매스프레소의 이용재(왼쪽), 이종흔 공동대표가 콴다의 작동의 원리에 대해 설명하고 있다. 박민제 기자

"강남-인천간 수학과외 격차 실감"

“한창 수학 과외 할 때는 한달에 400만~500만원 가량 벌 정도로 인기였습니다. 그런데 강남에서 과외할 때와 저희 집 근처인 인천에서 할 때 격차를 많이 느꼈어요. 강남에선 한 학생에게 최소 2~3명의 개인 선생님이 붙어요. 한 명은 개념을 가르쳐주고, 또 한 명은 문제 풀이를 가르쳐주죠. 학생이 문제 푸는 동안 질문을 받아주는 선생님도 있습니다. 강남에서 전 질문 받는 역할을 했는데 인천에선 3명이 하는 역할을 전부 다 제가 했죠. 그런데 두 학생이 같은 문제로 수학능력 시험을 봅니다. 아무리 기회가 평등하다 얘기해도 언제나 물어볼 사람이 있는 학생과 아닌 학생은 격차가 날 수 밖에 없죠. 그래서 어느 지역에 살아도 과외교사에게 궁금한 것을 물어 볼 수 있는 서비스를 만들기로 했습니다.”

콴다를 만든 매스프레소 이종흔 공동대표가 콴다의 작동의 원리에 대해 설명하고 있다. 박민제 기자

이종흔 대표는 인천과학고 동기로 친하게 지내던 동네 친구 이용재 대표에게 이 같은 문제 의식을 털어놨다. 서울대 벤처동아리 등에서 활동하며 스타트업에 관심이 많았던 이용재 대표는 창업을 제안했고 2015년 6월 자본금 1억5000만원으로 법인을 설립했다. 이후 8개월간의 개발 기간을 거쳐 콴다가 탄생했다.

처음엔 인공지능을 활용한 검색 서비스가 없었는데.

“데이터 베이스가 쌓이기 전까지는 사람이 직접 문제를 풀어주는 수학문제 질문답변 서비스를 했다. 명문대생 재학 중인 과외교사를 모집해 학생들이 질문을 올리면 선생님과 개인 대화방을 만들어주고 거기서 문제를 직접 풀고 해설해 주는 형태였다. 초기엔 질문에 따라 다르지만 질문 하나당 평균 500원 정도 받았다. 초창기엔 선생님이 부족해 우리가 직접 답변을 하는 경우도 많았다. 주말엔 4명이서 6시간씩 나눠서 당번을 서기도 했다. 밥 먹다 말고 숟가락 놓고 문제 풀고, 고속도로에서 운전하다가 휴게소 들어가 문제 풀고 그런 식이었다. 정 급하면 과학고 동기들에게도 부탁했다. 지금은 서울대, 연세대, 고려대, 카이스트 등에 다니는 과외교사 2만 명이 '콴다쌤'으로 활동하고 있다.”

콴다를 사용해 풀어본 수학문제

검색 서비스는 어떻게 도입했나.

“우리 회사는 규모는 작아도 인공지능 연구개발 인력이 7명이다. 수학 수식에 특화된 검색엔진, 광학문자인식(OCR)기술을 지속적으로 개발했다. 2017년 9월 그간 쌓인 수학문제 풀이 500만건을 활용하는 수학문제 풀이 검색 서비스를 출시했다. 지금은 하루 80만 건 가량 올라오는 질문 중 10% 가량이 선생님에게 직접 질문하는 쪽으로 이어지고, 나머지는 모두 기존 해설로 검색을 통해 해결할 수 있을 정도로 자리잡았다.”

콴다를 만든 스타트업 매스프레소 사무실에는 수학교과서와 문제집이 사무실 곳곳에 꽂혀 있다. 박민제 기자

무료 수학문제 풀이 검색 서비스를 출시한 이후, 콴다 이용자 수는 급증했다. 일본과 인도에도 진출해 해외 누적 이용건수가 10만건을 넘어섰다. 이 같은 성과에 삼성벤처투자, 소프트뱅크벤처스 등 벤처캐피털들이 지난해 6월 총 60억원을 투자하기도 했다.

글로벌 IT기업 구글은 지난해 12월 태국 방콕에서 개최한 아시아ㆍ태평양 서밋에 'AI를 통한 사회기여 사례' 세션의 발표자로 한국 스타트업으로는 유일하게 매스프레소를 초청하기도 했다. AI 기술 기반 문제 풀이 검색 플랫폼으로 모든 학생들에게 동등한 교육의 기회를 제공할 수 있게 한 점을 높이 평가해서다.