겹치는 게 많네…SKT·카카오 ‘이종격투’

중앙일보

입력

업데이트

SK텔레콤과 카카오의 이종(異種) 격투가 점차 치열해지고 있다.

업종 다른데도 사업마다 대결 왜 #국내 통신업계 1위 SK텔레콤 #모바일 플랫폼 강자 카카오 추격 #택시·음악서비스·내비·AI 경쟁 #경계 사라진 4차 산업혁명 새 양상

통신업계 1위 사업자인 SK텔레콤과 국내 대표 모바일 플랫폼 사업자인 카카오가 여러 사업 분야에서 ‘라이벌’ 관계를 형성하고 있다. 산업간 경계가 허물어지는 4차 산업 혁명의 특징을 고스란히 보여준다.

기존 산업(통신) 영역에서 1위를 지켜온 SK텔레콤이 모바일 플랫폼 영역에서 다방면으로 덩치를 키워온 카카오를 맹렬히 추격하고 있는 모양새다. SK텔레콤은 지난해 카풀 논란으로 카카오 택시가 주춤하는 사이 ‘T맵 택시’에 대한 대대적인 마케팅 공세를 펼친 데 이어 7일엔 ‘멜론 할인 중단’ 카드를 꺼내 들었다. SK텔레콤은 “카카오의 음악 서비스인 ‘멜론’에 대한 할인 혜택을 오는 28일 중단한다”고 밝혔다. 업계 관계자는 “플로에 대한 자체 경쟁력이 어느 정도 확보됐다고 판단해 ‘탈 멜론’ 노선을 택한 것”이라고 말했다.

그래픽=차준홍 기자 cha.junhong@joongang.co.kr

SK텔레콤은 그동안 카카오의 음악 서비스인 멜론과 ‘적과의 동침’을 지속해 왔다. 자체 음악 서비스인 ‘뮤직 메이트’가 있음에도 불구하고 업계 1위인 ‘멜론’과 제휴해 자사 고객에게 멜론 이용료를 최대 50%까지 할인해줬다.

하지만 SK텔레콤은 지난해 12월 ‘뮤직 메이트’를 대대적으로 개편한 ‘플로’를 출시한 뒤 이달 멜론에 대해 할인 혜택을 전격적으로 없애버렸다. 플로에 대해선 여전히 50%의 할인 혜택을 제공하기 때문에 플로의 가격 경쟁력은 그만큼 더 커진다. 하지만 동시에 ‘멜론’ 충성 고객이 SK텔레콤을 이탈할 가능성도 커졌다. SK텔레콤으로선 ‘양날의 칼’을 잡은 셈이다.

결단의 배경에는 인공지능(AI) 플랫폼 시장에서의 주도권 다툼이 숨어있다. SK텔레콤과 카카오는 AI 플랫폼 시장에서도 맞붙고 있다. 가정용 AI 스피커는 물론 차량용 인포테인먼트(정보+엔터테인먼트) 시스템에 이르기까지 AI 음성 서비스가 적용된다. AI 음성 서비스로 가장 많이 이용하는 콘텐트가 바로 음악이다. 멜론 충성 고객 입장에선 ‘멜론’을 들을 수 있는 AI 스피커를 사고, 멜론이 지원되는 차량용 인포테인먼트 시스템을 이용할 수 있다. AI 플랫폼의 경쟁력을 키우는데 음악 콘텐트의 역할이 그만큼 중요하단 의미다.

여기에 AI 분야의 주도권을 확보하는 데 있어 없어서는 안 될 분야가 모빌리티(차량) 분야다. 택시 등 차량의 운행 정보를 통해 수집한 빅데이터는 AI 스피커를 통해서 얻는 정보보다 훨씬 효용성이 크다. SK텔레콤이 ‘T맵 택시’ ‘T맵 내비게이션’ ‘T맵 X 누구’ 등을 앞세워 카카오의 사업과 전면 충돌하고 있는 이유다. 지난해 SK텔레콤은 카카오가 택시 업계와 갈등을 빚는 틈을 타 기사와 승객을 끌어들이기 위해 각종 혜택을 제공했다. T맵 택시와 카카오 택시의 싸움은 ‘다윗’과 ‘골리앗’에 비견될 정도로 시장 규모에서 차이가 난다. 그럼에도 SK텔레콤이 T맵 택시로 카카오 택시를 추격하겠다고 나선 건 빅데이터 때문이다.

업계 관계자는 “승차 공유 서비스가 자리잡지 않은 국내 시장에선 택시가 거의 유일한 차량용 빅데이터 정보 수집 수단”이라고 말했다. 내비게이션 시장에선 반대로 카카오가 SK텔레콤을 추격하고 있다. SK텔레콤이 자사 AI인 ‘누구’를 적용한 ‘T 맵 X 누구’를 선보인 데 이어 카카오는 카카오 내비에 자사 AI인 ‘카카오 아이(i)를 적용했다. 두 회사는 차량용 인포테인먼트 시장을 놓고도 경쟁적으로 각 기업과 제휴를 맺고 있다. 카카오는 구글의 차량용 인포테인먼트 시스템인 안드로이드 ‘오토’, 애플의 ‘카플레이’와 제휴하고 있다. SK텔레콤은 애플의 ‘카플레이’와 제휴 중이다.

그렇다면 왜 산업간 경계를 막론하고 기업들은 AI 주도권 다툼에 나서는 걸까. 휴대폰뿐 아니라 집, 차량 등으로 통신 환경이 확대되면서 향후 AI 플랫폼을 통해 고객이 상품이나 서비스를 요청하고 이를 통해 수익이 창출되기 때문이다. 남승용 미디어미래연구소 연구위원은 “향후 AI 플랫폼이 기업과 고객, 기업과 기업을 연결하는 주요 수익원이 될 것으로 보인다”며 “자기 회사의 AI 경쟁력을 확대 할 수 있는 위치정보·결제·콘텐트 등 전방위적인 분야에서 기업 간 경쟁이 가속화될 것”이라고 분석했다.

김경진 기자 kjink@joongang.co.kr