남극보다 추운 미국···영하 50도 육박한 '살인 추위'

중앙일보

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최정동 기자

[서소문사진관]

얼어붙은 미시간호 뒤로 혹한에 덮인 시카고 스카이라인이 보인다. [REUTERS=연합뉴스]

미국 중북부 지역이 꽁꽁 얼어붙었다.
30일(현지시간) 미국 국립기상청에 따르면 이날 오전 캐나다와 맞닿은 미네소타주 인터내셔널폴스의 최저 기온이 섭씨 영하 48.3도를 기록했다. 이것은 남극보다 15도 이상 낮은 것이다. 같은 시간 남극 극지점의 기온은 영하 31도였다.

얼어붙은 미시간호. [REUTERS=연합뉴스]

미국 중북부지역과 오대호 주변을 덮은 북극 소용돌이 위성사진. [REUTERS=연합뉴스]

이런 혹독한 추위는 북극 소용돌이(polar vortex)의 남하로 인한 것이다.

극 소용돌이는 북극이나 남극 등 극지방의 성층권에 형성되는 강한 저기압성의 흐름이다. 보통 강한 제트기류의 영향으로 극지방에 머물지만 제트기류가 약해지면 극지방에 있던 소용돌이가 중위도 쪽으로 내려와 한파를 유발한다. 겨울에 특히 강력하며, 여름에는 약화한다.

미국과 캐나다에는 2013년 겨울에도 25년 만의 기록적인 한파 피해를 기록했는데, 이 원인으로 캐나다 북부에서 내려온 극 소용돌이가 지목됐다.

미국과 캐나다 사이의 오대호가 북극 소용돌이에 의한 한파에 덮여있는 위성사진. [REUTERS=연합뉴스]

뉴욕주 버팔로의 30일 풍경. [REUTERS=연합뉴스]

30일 오전 시카고 시민들이 중무장한채 지하철에서 내리고 있다. [REUTERS=연합뉴스]

이번 한파가 덮친 지역은 미 대륙의 중북부에 해당하는 지역이다. 미국 3대 도시인 시카고의 최저 기온은 섭씨 영하 32도로 측정됐다. 체감 온도는 45도까지 떨어졌다고 현지 방송은 전했다. 시카고에서는 30일과 31일 대다수 학교가 수업을 취소했다. 거리에는 인적조차 드물었다.

지금까지 중북부에서 한파로 모두 5명이 사망했다. 응급의학과 의사는 "환자들이 지정된 대피소에 있어야 한다"고 당부했다. 항공기는 중북부 지역에서 모두 2000여편이 결항했고, 장거리 열차(암트랙)도 운행을 취소했다.