[단독] 손혜원 보좌관, 목포 문화재투어 주관사 전 대표였다

중앙일보

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손혜원 더불어민주당 의원의 보좌관이 과거 대표로 있던 업체가 지난해 목포 문화재 관광 사업의 주관사였던 것으로 16일 확인됐다.

작년 9월 행사엔 손 의원도 참석 #손 의원 측 “경제적 이득 없었다”

중앙일보 취재 결과 목포시는 지난해 9월 7~8일과 10월 26~27일 두 차례에 걸쳐 ‘목포 문화재야행 2018’ 행사를 열었다. 이 행사는 문화재청 국고보조금 1억8000만원과 목포시청 지자체 부담금 1억8000만원 등 3억6000만원의 사업비가 들어가는 사업이었다.

당시 주관사는 목포시청과 사단법인 ‘한국무형유산진흥센터(이하 진흥센터)’였다. 이곳은 손 의원의 보좌관인 조모씨가 과거 이사(대표격)로 있던 업체다. 9월 목포 ‘근대역사관’ 앞에서 열린 야행 개막식에는 손 의원과 지역구 의원인 박지원 민주평화당 의원이 직접 참석하기도 했다.

지난해 9월 7일 전남 목포시 근대역사관 앞에서 열린 ‘2018 목포 문화재 야행 개막식’에 손혜원 더불어민주당 의원과 김종식 목포시장, 박지원 민주평화당 의원(오른쪽부터)이 참석해 인사를 하고 있다. [사진 목포시청]

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진흥센터의 등기부등본에 따르면 조 보좌관은 2014년 10월 22일 이사로 취임해 2016년 12월 30일까지 활동했다. 이후 또 다른 조모씨에게 대표 자격을 넘기고 2017년 초 손 의원실로 옮겼다. 당시 “과거 (최순실이 연루된) 미르재단 이사 출신이 민주당 의원실로 갔다”는 보도가 나와 논란이 일기도 했다. 손 의원은 “난 능력만 봤다”고 해명한 바 있다.

최근 제기된 손 의원 측 인사들이 2017년 3월~2018년 9월 등록문화재인 전남 목포 근대역사문화공간 내 건물들을 다수 사들였다는 논란에는 조 보좌관의 가족 2명도 포함돼 있다. 특히 조 보좌관의 남편 명의 건물은 지난해 8월 등록문화재로 지정됐다. 문화재청 관계자는 "조 보좌관의 남편이 누군지 몰라 이런 사실을 알지 못했다"고 말했다.

특히 목포시와 진흥센터에서 짠 목포 야행(투어) 동선을 보면 손 의원의 조카와 조 보좌관 딸 등이 소유한 일제시대 건물 ‘창성장’은 물론 손 의원의 남편이 가진 건물 등 다수와 겹친다. 관광객이 늘어나면서 그에 따른 경제적 혜택을 볼 수 있는 게 아니냐는 것이 업계 관계자들의 전언이다.

야당에선 당장 “우연의 일치라고 보기엔 의심스러운 부분이 많다”며 “구체적인 사실관계를 따져봐야 한다”는 목소리가 나온다.

문화재청 관계자는 이와 관련, “우리는 공정한 심사를 거쳐 목포를 비롯한 전국 3곳을 문화재 투어 사업 지자체로 추가 선정했다”며 “이후 해당 시에서 진행한 업체와의 업무 관계는 파악하고 있지 않다”고 말했다.

손 의원 측은 조 보좌관이 있던 업체가 목포 행사의 주관사가 된 것은 맞지만 경제적인 이득은 없었다는 취지로 해명했다. 손 의원실 관계자는 “현재 진흥센터 대표는 조 보좌관과 아는 사이가 맞다”며 “하지만 당시 목포시가 해당 사업 공모를 따내면서 문화재청으로부터 확보한 예산이 진흥센터로 들어간 것은 없다. 오히려 진흥센터가 행사 코디네이터 고용 등 인건비를 직접 부담한 것으로 안다”고 말했다.

이런 가운데 이날 손 의원 측이 소유한 건물이 더 있다는 보도가 나왔다. 이날 SBS는 손 의원 측 인사들이 매입한 ‘목포 근대역사문화공간’ 인근에 건물이 1채 더 있다고 보도했다. 지금까지 알려진 9채보다 많은 총 10채라는 것이다. SBS는 손 의원 조카 등의 명의로 산 창성장에서 약 50m 떨어진 곳에 2층짜리 건물이 있는데, 이를 손 의원의 남편이 대표로 있는 문화재단에서 2017년 12월 매입했다고 한다.

이와 별도로 손 의원은 이날 라디오에 출연, "(9채가) 안 될 수도 있고 넘을 수도 있고 이건 봐야 한다"며 "더 놀라운 건 그저께인가 건물을 추가로 매입했다. (남편 소유의) 재단에서"라고 말했다. 이 같은 발언들을 종합하면 손 의원과 가까운 사람들이 사들인 목포 건물은 11채일 수 있다는 의미다.

현일훈·김다영·하준호 기자 hyun.ilhoon@joongang.co.kr