최태원의 승부수…반도체 하강기에 20조 새 공장

최태원 SK그룹 회장이 19일 새 반도체 생산라인 ‘M16’ 기공식에서 격려사를 하고 있다. [연합뉴스]

SK 최고경영자인 최태원 회장이 19일 경기도 이천 ‘M16’ 기공식 자리에 모습을 드러냈다. M16은 SK하이닉스가 2020년 10월 완공을 목표로 20조원을 투자해 경기도 이천에 새로 짓는 메모리반도체 설비 라인이다.

이천 M16공장 첫삽 … 2020년 완공 #최 회장 “땀·노력으로 새 성장신화” #격차 좁혀오는 중국·대만에 맞서 #투자 지속하며 길게 보고 승부 #반도체 시장 장기호황 마감 조짐 #수요 줄고 가격도 가파른 하락세

‘반도체 고점 논란’이 불거지는 가운데 삼성전자에 이어 메모리분야 세계 2위(시장점유율 22.4%) 업체를 이끄는 수장이 내놓을 메시지에 안팎의 관심이 집중됐다.

최 회장은 “SK하이닉스는 어려운 시절을 극복하고 좌절 속에서 희망을 지키며 성공을 이룬 성장 스토리를 써 왔다”고 운을 뗐다. 그러면서 “앞으로도 땀과 노력을 쏟아부어 새로운 성장 신화를 써 달라”고 말했다. 2000년대 현대전자 시절 극심한 불황 속 어려움을 이겨냈던 하이닉스를 격려하는 동시에 앞으로 반도체 투자를 직접 챙긴다는 의지를 내비친 것이다.

이날 기공식에는 최 회장뿐 아니라 최재원 수석부회장, 조대식 SK수펙스추구협의회 의장, 박성욱 수펙스 ICT위원장 등 SK 경영진이 총출동했다. 그러나 행사를 외부에 알리지 않았다. 업계에서는 최 회장이 ‘로 키(low key)’ 행보를 택한 이유로 시장 악화 신호가 곳곳에서 들려온 때문으로 분석한다.

[그래픽=차준홍 기자 cha.junhong@joongang.co.kr]

반도체 시장에는 ‘수퍼 사이클(장기호황)’이 끝났다는 지표가 속속 등장하고 있다. 시장조사업체 D램익스체인지에 따르면 D램(4Gb) 현물 거래 가격은 지난 7월 4달러에서 11월 기준 3.1달러로 22.5%나 급락했다. 이날 오전 발표된 미국 반도체 업체 마이크론의 실적 역시 시장에 나쁜 신호로 받아들여졌다. 마이크론의 지난 9~11월 실적은 79억1000만 달러로 시장 예상치(80억2000만 달러)를 밑돌았다. 지난 5월 9만7700원까지 올랐던 SK하이닉스 주가는 19일 한때 6만원 선이 깨지기도 했다. 삼성전자 역시 4만원 선을 회복하지 못하고 있다. 인텔·마이크론 등 미국 내 대표적 반도체 업체 16곳의 주가를 모아 놓은 필라델피아 반도체지수는 지난 3월 최고치(1445.9)를 찍은 뒤 9개월째 하락 추세를 면치 못하고 있다.

반도체 업계에서는 2년 호황이 막을 내리고 하강 국면(다운턴)에 들어섰다는 분석이 설득력을 얻고 있다. 김운호 IBK투자증권 애널리스트는 “반도체 가격 하락이 예상보다 빠른 속도로 진행될뿐더러 신년맞이 수요량 증가분 역시 제한적일 전망”이라며 “삼성전자 역시 내년 1분기까지 영업이익 감소세를 보이다가 2분기에나 반등 기미를 보일 것”이라고 전망했다.

[그래픽=차준홍 기자 cha.junhong@joongang.co.kr]

데이터 수요도 줄어들었다. 최근 반도체 시장은 클라우드 용 서버 D램으로 급격히 수요가 이동했지만 정작 아마존과 마이크로소프트(MS), 구글 등 클라우드 사업자들의 데이터센터 투자 속도가 시장 예측 대비 진행이 더디다.

‘반도체 굴기’를 앞세운 중화권 업체의 도약도 한국 기업엔 악재다. 세계반도체 장비재료협회(SEMI)에 따르면 내년 한국 기업의 반도체 설비투자 전망치는 120억8700만 달러(약 13조6000억원)로 집계됐다. 투자를 크게 늘린 중국(119억5700만 달러)과 ‘투자 격차’가 사라졌다. 대만도 올해 대비 내년 투자액이 24.2% 늘어난 114억3800만 달러에 달할 전망이다.

SK하이닉스 M16

최 회장의 선언에서 나타나듯 한국 반도체 업계도 투자를 지속하면서 장기적으로 승부를 건다는 계획이다. SK하이닉스는 정부가 경기도 용인 일대에 추진하는 반도체 클러스터 사업에도 참여할 계획이다. 반도체 완성품뿐 아니라 부품·장비업체까지 공동으로 입주하는 ‘대규모 반도체 클러스터’로 조성한다는 것이 SK하이닉스와 산업통상자원부의 복안이다. <중앙일보 12월 19일자 14면>

송용호 한양대 융합전자공학부 교수는 “반도체는 산업 특성상 불황의 꼭짓점에서도 대규모 투자를 해야 훗날 미래 호황을 누릴 수 있다”며 “중국 기업이 메모리 시장에 치고 들어오면 한국 기업의 점유율 하락이 예상되는 만큼 지금부터라도 인공지능(AI) 등 고성능 칩셋에 사활을 걸어야 할 것”이라고 말했다.

김영민 기자 bradkim@joongang.co.kr