레이저빔 1발 쏘는데 1달러···스타워즈 전투기 4년 뒤 나온다

‘스타워즈’ 전투기 2021년이면 본다…미 공군 개발 박차 

기관총이나 미사일 대신 레이저빔을 쏘면서 싸우는 ‘스타워즈’식 전투기의 등장이 머지않았다.

전투기용 레이저 무기 개발 위해 록히드 마틴 등과 계약 # 미 육군, 아파치 헬기 레이저포 시험 성공 # 북한 미사일 방어 위해 레이저 무장 드론도 검토 #

레이저 무기를 단 미래의 전투기 상상도. [록히드 마틴 홈페이지]

미 공군 연구소와 미 방위사업체 록히드 마틴이 2021년 시험을 목표로 전투기 레이저 무기 시스템의 개발 계약을 맺었다고 블룸버그 등이 8일(현지시간) 보도했다. 계약금이 2600만 달러(약 290억원)라는 것 말고 목표로 하는 무기의 위력이나 어떤 전투기에 적용될지 등 자세한 내용은 알려지지 않았다.

미 공군이 우선 목표로 하는 것은 전투기를 적의 지대공이나 공대공 미사일로부터 보호할 수 있는 방어용 레이저 무기다. 이를 위해서 고출력의 레이저빔을 만들어내는 출력원과 레이저의 방향 설정 장치, 그리고 레이저 발사장치의 열을 식혀 줄 냉각장치 등이 함께 개발돼야 한다. 이 중 록히드 마틴이 맡은 분야는 레이저빔의 출력장치다. 레이저의 방향설정 등 조정 장치는 노스롭 그루먼이 연구를 진행하고 있다. 냉각장치는 보잉이 개발할 계획이다.

록히드 마틴의 로버트 아잘 선임연구원은 “가능한 한 작으면서도 최대의 출력을 낼 수 있는 장치를 만드는 게 목표”라고 설명했다. 그는 “전기를 기반으로 효율적인 레이저빔을 만들면서도 열 발생이 적어야 한다”고 덧붙였다.

레이저빔 무기는 배터리 용량을 높이면 현재 장착한 무기들보다 훨씬 많은 방어 및 공격력을 갖출 수 있고, 일단 기기를 장착하면 발사하는 데 드는 비용이 거의 들지 않는다는 장점이 있다. 이미 시험에 성공한 미 해군에 따르면 레이저빔을 한 번 발사하는 데 드는 비용은 1달러 정도다.

미 공군은 일단 전투기 방어용 레이저 개발이 성공하면 이후 공격용 무기의 개발까지도 진행할 계획이다. 미 군사전문가들은 방어용 레이저 시스템이 적의 공격으로부터 취약한  F-15C, the F-15E 스트라이크 이글, F-16 파이팅 팰콘 등에 우선 장착될 것으로 내다봤다.

앞서 미 육군과 해군은 레이저 무기 개발에 성공해 실사격 시험에 성공했다.
록히드 마틴은 올 초에 군용 트럭에서 활용할 수 있는 60kW의 레이저를 완성해 알래스카 헌츠빌에 있는 육군 우주 및 미사일 방어 사령부에서 시험했다. 1.6km 떨어진 지점에 있는 트럭에 큰 구멍을 냈다. 미 육군은 2020년대 초까지 8륜 구동 스트라이커 장갑차와 중형 전술차량에 고출력 레이저무기를 탑재할 계획이다. 적의 드론은 물론 미사일과 박격포 포탄까지 격추할 있다는 게 미 육군의 설명이다. 지난 6월에는 뉴멕시코주 화이트샌즈 미사일 시험장에서 AH-64 아파치 공격헬기에 장착된 레이저무기로 1.4km 떨어진 표적을 파괴하는 시험에 성공했다.

미 해군은 2014년 중동 걸프만에 배치된 상륙함 폰스함에서 30kW 레이저를 테스트했다. 미 해군에 따르면 이 레이저포의 정식 명칭은 레이저무기체계(LaWS)로 탄두에 폭탄을 탑재한 기존 무기보다 안정성이 높고 비용 효율도 높다. 병사 한 명이 화면을 보면서 컴퓨터게임 하듯이 조작해 발사한다. 지난 7월 CNN을 통해 시험장면을 공개하기도 했다. 이번에 배치된 LaWS는 항공기와 소형 선박을 파괴하거나 무력화하려는 용도로 개발됐다. 미 해군은 미사일을 격추할 수 있는 2세대 시스템을 개발 중이다.

미 미사일 방어국은 북한의 미사일로부터 본토를 방어하기 위해 레이저로 무장한 드론을 활용하는 방안도 고려 중이다.
문병주 기자 moon.byungjoo@joongang.co.kr