[인구 5000만 지키자] [르뽀] '고령화 1위' 마을 가보니..."마을에 네명 빼고 전부 노인, 동네 사라질까 걱정"

  "그대의 연예인이 되어 평생을 웃게 해 줄게요…."

지난 6월 중순 강원도 철원군 근북면 유곡리. 주민등록인구가 109명에 불과한 작은 마을에 가수 싸이의 노래 '연예인'이 울려 퍼졌다.

철원군 근북면 유곡리, 한낮에도 인적 없어 #20년 전 문닫은 학교는 외지인용 글램핑장 #주민 사망 늘면서 빈집만 7채, 청년회장도 공석 #"밤엔 정말 조용, 이러다 우리 마을도 사라질까..." #노인 50% 넘는 마을 전국 17곳, 10년 전엔 4곳 #빈집 늘고 자연 감소 확연..'동네소멸'로 나타나 #충남 서천도 70대 이장에 방치된 폐가 다수 #여건 나은 도시도 고령화에 따른 문제 빈발

  휴전선과 맞닿은 지역이라 인근 군부대에서 대북 방송으로 매일 가요를 튼다. 싸이 노래가 끝나자 토이의 '뜨거운 안녕'이 곧바로 흘러나왔다.

철원 근북면(유곡리)은 노인 인구 비율이 전국에서 가장 높다. 햇볕이 뜨거운 낮에는 인적을 찾아보기 어렵고 어린이 놀이터도 텅 비어 있는 경우가 태반이다. 다른 지역과 연결되는 버스 정류소에도 사람이 보이지 않는 다. 철원=정종훈 기자

  하지만 노래 가사와 마을의 공기는 사뭇 달랐다. 흥겨운 노래를 듣는 이는 거의 보이지 않았다. 뜨거운 햇볕이 내리쬐는 한낮이라곤 하지만 인적이 전혀 느껴지지 않을 정도였다.

 어린이 놀이터는 텅 비었고, 골목에는 노인용 보행 보조기만 덩그러니 있었다.

 주민 대부분이 노인이라 더울 때는 집 안에 머무르는 경우가 많기 때문이다. 안석호(76) 이장은 "할머니들이 봐주고 있는 초등학생 셋이랑 나이 예순인 아저씨 하나 빼고는 다 노인이다. 여긴 70~80대 정도는 돼야 노인"이라고 말했다.

  이장 집 바로 맞은편엔 예전 초등학교 건물이 자리하고 있다. 학생 수가 줄면서 20년 전쯤 폐교된 채 방치돼왔다. 그러다 2015년 서울시가 텐트를 설치하고 건물 내부를 리모델링하면서 '글램핑장'으로 용도를 바꿨다.

 하지만 젊은 외지 사람들이 차로 놀러 왔다가 바로 가기 때문에 마을과의 교류는 전혀 없다고 한다. 장영자(74) 할머니는 "이 마을에는 젊은 사람은 없고 전부 노인네만 바글바글하다. 혼자 사는 사람들은 죽는 걸 조심해야 할 상황"이라고 푸념했다.

철원 근북면(유곡리)에선 고독사에 따른 빈집이 늘면서 마당에 잡초가 무성하거나 집 안팎이 전혀 정비되지 않은 '폐가'가 7채에 달한다. 전체 가옥의 10%를 넘는 수치다. 철원=정종훈 기자

  실제로 '고독사'에 따른 빈집 문제는 현실이 됐다. 이 마을에서도 혼자 사는 주민이 숨지면서 버려진 빈집이 7채까지 늘었다. 마을에 있는 집 60채의 10%를 넘는 수치다.

 자녀가 있어도 굳이 들어와서 살지 않고 집을 그대로 둔다고 한다. 그러다보니 마당엔 잡초가 무성하고, 비닐하우스와 유리창이 망가진 집들이 눈에 쉽게 띄었다.

 유곡리는 근북면에서는 유일한 '리'이다. 처음부터 활기 잃은 모습은 아니었다. 주민이 한창 많을 때는 170명 가까이 됐다. 초등학교에도 학년마다 적어도 한명씩은 있었다고 한다.

 하지만 이사 오는 사람은 없고, 다 큰 자녀들은 일자리를 찾아 도시로 떠났다. 거기에 남은 주민들은 점차 나이를 먹어가면서 고령화가 급속히 진행된 것이다.

철원 근북면(유곡리)의 한 빈집. 사람의 손길이 닿지 않아 문이 금방이라도 부서질 거 같이 망가졌다. 쓰레기와 잡동사니도 여기저기 널려있다. 철원=정종훈 기자

  면사무소도 따로 없어서 인근 김화읍사무소에서 행정 처리를 대신 맡고 있다. 심지어 구멍가게도 없다. 장을 보려면 읍내까지 나가야 하는 형편이다.

 다른 마을에서 흔히 보는 '청년회장'도 맡을 사람이 없을 정도다. 파프리카 농사 등 허드렛일을 돕는 건 젊은 주민 대신 몇몇 외국인 노동자들이다. 반면 사망자는 갈수록 늘어나고 있다. 최근 4년 새 6명이나 숨졌다.

 마을 최연장자인 김경렬(87) 할머니는 한숨을 쉬며 이야기를 꺼냈다.

 "그래도 애기 울음소리 들릴 때가 좋았지. 요즘은 밤만 되면 동네가 정말 조용해. 다들 연세 들어서 한 분 한 분 돌아가시니까 이러다 우리 마을도 사라지지 않을까 생각이 들어."

그래픽=김영옥 기자 yesok@joongang.co.kr

  59.3%. 철원군 근북면은 전국에서 노인 비율(2015년 인구센서스)이 가장 높은 마을이다. 근북면처럼 노인 비율이 50%를 넘는 읍·면·동은 전국 17곳에 이른다. 이들은 전부 농어촌 지역이다. 2005년에는 이러한 마을이 전국을 통틀어 4곳(보성군 노동면·장흥군 부산면·의령군 궁류면·의령군 유곡면)에 불과했다. 10년 새 고령화 속도가 급속히 빨라졌다는 의미다.

 그러다보니 고령화 마을 곳곳에선 폐가 방치 등의 문제점이 나타나고 있다. 실제로 전국의 빈집은 2005년 72만여호에서 2015년 106만여호로 46.9% 나 늘었다.

사회적 이동이나 신생아 없이 사망자만 나오는 '자연 감소'도 두드러진다. 마을을 지키는 고령자들은 '동네소멸'을 체감하고 있는 셈이다.

고령화가 심각한 농촌 마을 중 한 곳인 충남 서천군 문산면 은곡리. 이 곳 폐교 자리에 들어선 귀농귀촌지원센터. 서천=프리랜서 김성태

 실제로 대부분의 농·어촌 지역은 근북면과 비슷한 처지다. 충남 서천군 문산면 은곡리는 전체 주민 101명 중 61명이 노인이다. 90대가 6명인 반면 미성년자는 초등생과 유치원생 각 1명 뿐이다.

 지난해만 4명이 숨졌지만 마을에 전입해온 사람은 3년간 두 명에 불과하다. 70대가 '청춘'인 상황에서 청년회를 꾸릴 생각은 꿈도 못 꾼다. 이장도 70대가 맡은 지 오래됐다. 연중 유일하게 붐비는 때는 명절이다.

  이 마을 역시 빈집을 어렵지 않게 찾을 수 있다. 이미 폐가가 된 지 오래라 거미줄이 군데군데 쳐져있었다. 집 안은 쓰레기로 가득 했고 문은 부서져있었다.

 주민을 위한 의료 시설도 턱없이 부족하다. 구수환(74) 이장은 "지난해 한 분은 왕벌에 물려서 119 구급차에 실려 가는 동안 숨졌다. 서천엔 병원이 없어서 20km 떨어진 부여까지 가야했다"고 말했다.

충남 서천군 문산면 은곡리에 위치한 한 폐가 모습. 노인 비율이 절반에 이르는 서천군 시초면ㆍ문산면에선 사람의 손길이 닿지 않아 거미줄이나 쓰레기로 가득한 폐가를 쉽게 찾아볼 수 있다. 서천=프리랜서 김성태

  상대적으로 상황이 나은 도시도 고령화에 시름하고 있다. 대구 중구의 대봉2동은 전체 인구의 23.8%가 노인이다. 다른 동 단위와 비교하면 매우 높은 비율이다.

 구도심인 이 곳은 오래 전에 지은 집이 많은 '달동네'에 속한다. 그러다보니 재개발을 해야 하지만 저소득 노인들이 싼 집에서 다른 곳으로 이사하기 쉽지 않다. 더군다나 숨지는 사람도 많이 나오면서 빈집이 10여채에 달하지만 쉽게 철거되지 않아 '폐가'로 남는 경우가 많다. 일자리 지원 등 각종 복지 제도도 시행하지만 벅찬 상황이다.

 김종호 대봉2동 사무장은 "빈곤 노인들이 많다보니 복지 사업을 많이 진행하고 있지만 사각지대가 여전히 많이 남아있다. 빈집 문제도 갈수록 커질 것으로 보인다"고 말했다. 부산 등에서도 노인 비율이 20%를 훌쩍 넘긴 구도심 지역이 급증하면서 고독사·노인 빈곤 문제가 대두되고 있다.

충남 서천군 시초면 풍정리 마을 정자에 모인 할머니들이 폭염을 피해 휴식을 취하고 있다. 연령은 대부분 70~80대이며, 그 중 막내가 69세다. 서천=프리랜서 김성태

  이에 따라 빈집, 고독사 등 고령화에 따른 부작용을 해결하기 위한 움직임도 시작되고 있다. 지난 6월 김현권 더불어민주당 의원은 빈집 철거를 촉진하기 위한 농어촌정비법 개정안을 대표발의했다.

 철거 비용과 복잡한 소유관계 등이 얽히면서 자진 철거가 어려운만큼 이행강제금 부과·징수나 직권 철거를 가능케 하고 빈집 실태조사도 3년마다 실시하도록 했다.

  각 광역 지자체는 고령자에 특화된 복지 제도를 확충하고 있다. 이동빨래차 운영(충남), 집배원을 활용한 독거노인 안부 확인(전북), 자원봉사자·노인 자매결연(경북) 등이 대표적이다. 최근 두 달 새 20명이 고독사로 숨진 부산은 노인 700명을 고독사 예방활동에 투입하기로 했다.

부산시는 고독사 예방을 위해 8월 말부터 노인 700명을 1인 가구 순찰 등에 투입한다. 사진은 지난 6월 고독사한 지 4개월만에 발견된 윤모(61)씨의 약 봉지. 송봉근 기자

  하지만 미래 전망은 밝지 않다. 한국고용정보원이 지난해 말 내놓은 보고서에 따르면 향후 30년 내로 전국 228개 시·군·구 중 84개(36.8%), 3482개 읍·면·동 중 1383개(39.7%)가 소멸할 것으로 추정됐다. 지금 있는 마을 10곳 중 4곳은 멀지 않은 시기에 사라진다는 의미다.

  이상호 한국고용정보원 부연구위원은 "현재와 같은 저출산·고령화 속도라면 한국이 지방소멸로 가는 길은 일본과 거의 다르지 않을 것으로 본다"며 "중앙 정부는 소멸 위험도에 따라 정책 지원을 차등화하고 지방의 작은 지역들은 ‘중핵도시’를 중심으로 네트워크를 구축하는 방안을 마련해야 한다"고  지적했다.

  철원·서천=정종훈·백수진 기자 sakehoon@joongang.co.kr