케네스 배 "북한 억류기간 아침 8시부터 저녁 6시까지 매일 석탄 캤다"

북한에 2년 남짓 억류됐던 한국계 미국인 선교사 케네스 배(한국명 배준호)가 2014년 11월 석방 이후 처음으로 미국 언론에 심경을 밝혔다.

배씨는 2일(현지시간) 미 CNN방송과의 인터뷰에서 “북한 억류 동안 매일 아침 8시부터 저녁 6시까지 일하고 밤에는 돌과 석탄을 캐고 날랐다”고 말했다. 배씨는 “중노동에 더해 북한 관리들의 언어 폭력에 시달렸다”고 회고했다.

그는 “북한의 한 검사는 끊임없이 내게 ‘누구도 당신을 기억하지 못한다. 당신은 사람들로부터, 또 정부로부터 잊혀진 사람이다. 금방 돌아갈 수도 없고, 여기서 15년은 있어야 한다. 60세가 돼서나 집에 돌아갈 수 있다’는 말을 했다”고 전했다.

미국 시민권자로, 북한 여행을 주관하는 여행사를 운영해온 배씨는 2012년 11월 3일 북한에 들어갔다가 억류됐다. 이어 2013년 4월 ‘반공화국 적대범죄행위’ 혐의로 15년의 노동교화형을 선고받았다. 이후 북미 협상을 통해 2014년 11월 8일 또 다른 미국인 억류자인 매튜 토드 밀러와 함께 전격으로 석방돼 미국으로 귀환했다.

배씨는 “북한에 있었던 735일은 매우 길었다”며 억류 기간을 정확히 언급했다. 지금까지 북한에 억류됐던 미국인 중 배씨의 억류 기간이 가장 길었다.

그는 “시간이 지나면서 북한 생활에 적응하는 길을 터득했다”면서 “미국 정부가 결국 나를 집으로 데려오기 위해 모든 일을 할 것이라는 것을 믿었다”고 말했다. 이어 “내가 집으로 돌아올 수 있게 해 준 많은 사람에게 매일 매일 감사하고 있다”며 “사실 여기 이 (CNN) 스튜디오에서 당신과 얘기하는 게 아직도 믿기지 않는다”고 웃었다.

이날 인터뷰는 3일 그가 북한에 억류됐을 당시 에피소드를 담은 비망록 ‘잊혀지지 않은(Not forgotten)’ 출간을 앞두고 이뤄졌다. 배씨는 이 책을 통해 석방 1년여 전 버락 오바마 미국 대통령의 특사를 만났던 일, 북한 정권에서 겪은 각종 고문과 협박 등에 관해 공개할 것으로 알려졌다.

백민정 기자 baek.minjeong@joongang.co.kr